10月31日昼休み。生徒会室にて。

「トリック・オア・トリート！」

　ソファーで寛いでいる景吾くんに、お決まりの台詞を言った。
　ハロウィンなので、私は制服の上にローブを羽織り、一応魔法使いのような仮装をしている。
　きっと予めお菓子を用意しており、トリートと答えると思ったのだが、なかなか返事が来ない。手を顎に添えて考え込んでいる。
　長考が終わったのか、ふと顔を上げた。口元に不敵な笑みを浮かべて。

「――トリックだ。さあ、イタズラをしてくれるんだろう？」

「え、ええ⋯⋯？」

　まさかのイタズラを所望。
　予想外の回答に焦るが、せっかくの機会だから景吾くんの困った顔が見たい。
　ただ、自らの力で道を切り開く彼が困る状況なんて、そう簡単に作れるだろうか――？
　目を泳がせると、生徒会室に置かせてもらっている楽器ケースと目が合った。これだ。

「それじゃあ、もう景吾くんの前で演奏しない！」

「⋯⋯そうか。お前がそうしたいなら、そうすればいい」

　ひどく冷めた声。氷点下の空気。
　目元から感情が消え、冷ややかな視線を向けられる。
　自分がやったことの深刻さが身に染みた。指先が冷たく、力が上手く入らない。
　景吾くんの纏う雰囲気が怖く、楽器ケースを抱えて生徒会室を飛び出した。
　私はその日以降、学校でヴァイオリンを練習しなくなった。景吾くんと顔を合わせるのが、怖かったのである。

＊

　景吾くんと顔を合わせない日が続くと美緒に怪しまれ、いつぞやのように昼休みにカフェテリアへ連れて行かれた。
　壁側の丸テーブルの席に着くと、侑士くんが座っていた。

「なんや最近、跡部の機嫌が悪いんやけど、喧嘩したん？」

「ここ数日、二人が話しているの見かけないし、喧嘩でもしたの？」

　美緒はともかく、侑士くんまで景吾くんと喧嘩したことがバレている。私が一方的に怒らせたから、喧嘩と呼んで良いのか分からないけれど。

「⋯⋯私が悪いの」

　ハロウィンの日、お決まりの台詞を言ったら、景吾くんがトリックを選んだこと。
　イタズラとして、彼の前で演奏しないと言ったこと。
　それから学校にヴァイオリンを持っていかなくなったこと。
　二人に説明し終えると、美緒は目を僅かに見開いた。

「そうだったの。珍しいこともあると思ってたけど⋯⋯」

「珍しいこと？」

　侑士くんが不思議そうに首をかしげる。

「休み時間とか放課後になると、ため息ついているのよね。時雨の席見ながら」

「えっ」

　休み時間や放課後になると、即教室を出ていたので気づかなかった。
　理由は単純、景吾くんと目を合わせる勇気がないから。凍てついた目と視線が交わったら、立ち直れないだろう。

「ふーん、跡部がため息とは珍しいな。⋯⋯せや！ 時雨ちゃんがまた生徒会室で演奏して、跡部に謝れば、許してくれるとちゃうん？」

「そうかな⋯⋯？」

「大丈夫よ！ 跡部くんは、時雨に甘々だから」

　このままずっと景吾くんと気まずいままは嫌だ。
　侑士くんと美緒に背中を押してもらい、明日、生徒会室へ行こうと決意するのだった。

＊

　翌日の朝。
　久しぶりに楽器ケースを持って、生徒会室に立った。鞄から雪結晶のストラップがついた鍵を取り出し、じっと見つめる。
　以前みたいに生徒会室へ来てくれなかったらどうしよう――。そんな不安が頭をよぎったが、かぶりを振った。
　もし来なかったとしても、何度でも生徒会室へ訪れれば良い。
　私は鍵を挿し込み扉を開け、室内に足を踏み入れた。
　ヴァイオリンを弾く準備をし、窓の外を眺める。ここからはテニスコートは見えないが、耳を澄ませば練習の掛け声は聞こえる。
　私は瞳を閉じて、景吾くんのために編曲した曲を演奏し始めた。彼に届くよう、音を遠くに飛ばすことを意識しながら。

＊

「トリック・オア・トリート！」

　ハロウィンの日、俺は生徒会室のソファーで寛いでいると、時雨にお決まりの台詞を言われた。もちろん言われるだろうと予想して、事前にお菓子は用意していた。
　チラリと隅に置いている冷蔵庫を見る。
　素直にお菓子を渡すのも良いが、時雨のするイタズラが気になるのも事実。おそらく、時雨は俺が「トリート」と答えると思っている。
　だから思い悩んだ末に、

「――トリックだ。さあ、イタズラをしてくれるんだろう？」

　と答えた。
　予想通り、時雨は俺がトリートを選ぶと思っていたようで、目を泳がせていた。
　あまり彼女を虐めても可哀想だろう。冗談だと冷蔵庫からお菓子を取り出すため、立ち上がろうとした瞬間――

「それじゃあ、もう景吾くんの前で演奏しない！」

「⋯⋯そうか。お前がそうしたいなら、そうすればいい」

　頭が真っ白になり、何を言われたか分からなかった。自分でも驚くほど、冷めた声が零れた。
　俺の前で演奏しないなんて許さない。
　苛立ちが滲み出てしまったからか、時雨は楽器ケースを持って生徒会室を後にした。
　彼女の前で、感情をコントロールするなんてできなかった。
　俺はソファーに身を預けて上を仰ぎ、手の甲で目元を覆った。


　次の日、朝練が終わってから生徒会室に寄ってみたが、時雨の姿はなかった。楽器ケースも見当たらないから、そもそもここに来なかったのだろう。
　時雨の困った姿を見たいと思ったから、罰が当たったのだ。自業自得である。
　俺はため息をついてから、3年A組の教室へ歩き出した。
　時雨の座席は廊下側の最後列。教室の後ろ側から入れば、時雨の後ろ姿が見られるはず。
　――しかし。

「今日は休みなのか？」

　時雨は席におらず、教室を見渡してもいなかった。
　自分の席に着いてぼんやりしていると、一時限目の開始を告げるチャイムが鳴り、数学の教師が教室に入ってきた。
　次の授業で小テストを実施するとのことで、プリントが配られる。
　俺の席は窓側の最前列。つまり時雨の席と対角線上だ。
　後ろの席にプリントを渡す際、さり気なく時雨の席を見ると、彼女は席に着いていた。きっと授業が始まる直前に教室に戻ってきたのだろう。
　次に話しかけにいくタイミングは、休み時間か。
　そう思ったのだが――――。

「既に教室にいない、だと⋯⋯」

　時雨の方が上手だった。
　授業が終わり、可能な限り最速で彼女の席へ向かったら、そこには空席が待っていた。
　完全に距離を置かれている。俺は自分がしたことの重大さを思い知るのだった。


　それから数日経ったが、時雨が生徒会室に姿を現すことはなかった。
　時雨の演奏が恋しく、最近は過去の発表会で録画した彼女の演奏を聴き返している日々だ。
　直接時雨と話したいし、彼女の生演奏が聴きたい。そろそろ限界だ。
　朝、まだ誰も来てない時間からテニスコートで練習しているが、身に入らず、明らかにミスが増えてきている。
　タオルで汗を拭き、一呼吸置く。
　すると、遠くからヴァイオリンの音が耳に届いた気がした。時雨が俺のために編曲した曲だ。あまりに恋しくて幻聴が聞こえ始めたのだろうか。
　俺はラケットをバッグに入れ、急いで生徒会室へ駆け出した。

＊

　最後の一音を奏で、ヴァイオリンの弓を弦から離す。
　「以前みたいに、景吾くんが生徒会室来ることはないのでは？」という考えが一瞬頭を過ぎったが、思考を掻き消すように首を振った。
　私はまたここで練習すると決めたのだ。景吾くんが来るまで――いや、来なければ彼を招待するまで。
　時計を確認すると、片付けをしたらちょうど良さそうな時間だったので、今日のところは切り上げることにした。
　ガーゼで楽器を拭き、ケースに仕舞ったその時。誰かが生徒会室に入ってきた気配がした。

「――――悪かった」

　背後から聞こえた好きな人の声に、ハッと息を呑んだ。
　片付けの手を止めて振り向こうとした瞬間、そっと抱きしめられた。
　背中越しに景吾くんの温もりを感じる。肩にぐりぐりと頭を押しつける彼が愛しく、お腹に回された腕にそっと自分の手を重ねた。

「ううん、私がいけないの。景吾くんの困った顔が見たくて⋯⋯ごめんなさい」

「お互い様だ。実はお菓子は用意している」

　背中に感じていた温もりが離れ、ゆっくり振り返る。差し出された手に自身の手を重ねると、導かれるままソファに座った。
　景吾くんも一緒に座るのかと思いきや、彼は生徒会室の隅へ向かった。
　何やらガサゴソやっているのを目で追っていると、景吾くんは白い箱を手に取った。なんだか見覚えのあるパッケージのような。

「ほら、一緒に食べようぜ」

　景吾くんが隣に座り、白い箱を開けた。中に入っていたのは、私が好きなチョコレートだった。

「ありがとう」

　私は箱の中から一粒摘み、口の中でゆっくりとろけるのを味わう。
　景吾くんと食べるチョコレートは、いつもよりまろやかで優しい味に感じられた。