「それで、相談というのは？」

「ねえ、仁王くんの眼鏡をかけた姿が見たいんだけど⋯⋯どうすれば良いと思う？」

　それはまだ中学三年生だった頃。
　その日、私は昼休みに蓮二をカフェテリアに呼び出していた。
　蓮二は私が仁王くんのことを好きだと知っている。それに同じテニス部なので、私より仁王くんに関する情報を持っているだろう思ったのだ。

「一応、確認しておくが⋯⋯仁王が柳生の姿をした場合はダメなんだな？」

「もちろんダメです」

　即座に否定する。
　たしかに柳生くんと入れ替わったときは眼鏡をかけているが、仁王くんの姿ではないと意味がない。普段眼鏡をかけていない人の、かけている姿が見られるからこそ、ときめくのである。

「んんっ⋯⋯そうか」

　物思いにふけていると、突然蓮二が咳払いをしたので現実に戻る。

「大丈夫？ 風邪でも引いた？」

　最近は朝冷えてきたので、風邪でも引いたら大変だ。

「いや、喉の調子を整えただけだ。そんなに仁王に眼鏡をかけて欲しかったら、本人直接頼めば良いだろう」

「確かにそうなんだけど⋯⋯ハードルが高いわよ」

　それが一番手っ取り早いのは分かっているものの、本人に言うのは恥ずかしい。言い淀んだ末に、結局頼めない自信がある。
　仁王くんに呆れられたら、しばらく立ち直れない。

「それなら、柳生に頼むしかないな」

「⋯⋯柳生くん？」

　私が仁王くんに頼む度胸がないと踏んでいたのか、蓮二はあっさりと代案を出す。
　仁王くんより柳生くんにお願いする方がハードルは低いが、なぜ彼なのだろう。

「柳生が仁王に変装して、眼鏡をかけてもらえば良いだろう」

「！！」

　柳生くんは普段から眼鏡をかけているので、かけたまま別の姿になってもらうという発想はなかった。必死すぎて、視野が狭くなっていたようだ。
　善は急げと言うし、早速柳生くんに頼みに行こう。

「ありがとう！ 柳生くんのところに行ってくる！」

　私は席から立ち上がり、蓮二にお礼を言って、その場を後にした。

＊

　カフェテリアに行ったのは偶然だった。
　購買でお昼ご飯を買ってカフェテリアを訪れたら、どこからか大きな咳払いが聞こえた。
　怪訝に思い、辺りを見渡してみると、左手に雪宮さんの後ろ姿が。その向かいには柳がいる。
　おそらく柳は俺が気づくように、わざと咳払いしたのだろう。
　これは何かある。雪宮さんにはバレない程度に、近くで様子を伺っていた方が良さそうだ。
　俺は雪宮さんと柳がいるテーブルから一卓離れて、その後ろに座った。
　だが、近すぎず遠すぎずのところ座ったせいか、会話が途切れ途切れにしか聞き取れない。昼休みということもあり、カフェテリアが騒々しいのもあった。
　少し攻めて、雪宮さんの後ろのテーブル席に座るべきだったか。
　しばらく二人を観察していると、雪宮さんが勢いよく立ち上がり、カフェテリアから去っていった。
　俺は彼女が完全に見えなくなるのを確認し、柳に近づいた。

「⋯⋯雪宮さんが勢いよく去っていったが、何を話してたんじゃ」

「フ、盗み聞きとは関心しないな」

「俺が来るよう仕向けたのは、そっちじゃろ。まあ、よく聞こえたかったが」

「お前の眼鏡をかけた姿が見たいそうだ」

「⋯⋯は？」

　てっきり対価が必要かと思いきや、あっさり教えてもらえた。しかし予想外の回答に、素っ頓狂な声を上げてしまった。
　柳はこの状況が面白いのか、楽しげに笑っている。

「助言をしたら、柳生のもとへ向かった」

「助言って何じゃ」

「俺は親切ではないから、そこまで教えられないな」

「そうか」

　流石に全部は教えてもらえないか。
　基本的に柳は雪宮さんの味方だ。どんなに問い詰めても、口を割らないだろう。
　まあ、今回は単に面白がっている節もあるが。
　柳生のもとへ行ったことが分かっただけ御の字だが、何を相談しに行ったのか検討がつかない。
　俺はすぐさまポケットから携帯を取り出し、柳生にメッセージを送った。

＊

　五限目の授業が終わり、チャイムが教室に鳴り響く。
　私は教科書とノートを閉じて、ため息をついた。
　昼休み、柳生くんに眼鏡の件ついて相談したものの、珍しく眉を八の字にして保留にさせてほしいと告げられた。彼には彼の事情があるだろうし構わないのだが、必要以上に申し訳なさそうにしていたのは、私の気のせいだろうか。

「お前さん、俺に言うことはないか？」

　なんだか近くで、好きな人の声が聞こえる――――。
　恐る恐る、声が聞こえた方へ顔を向けた。「⋯⋯！？」
　突然の出来事に目を見張る。いつの間にか隣席に仁王くんが座っていた。彼の席は、三列くらい離れているはずに。
　ぼんやりと考えごとをしていたせいか、声をかけられるまで気づかなかった。

「と、特にないわよ」

　仁王くんを直視できず、目線が斜めに逸れた。これでは嘘を言っているようなものである。

「ほう？」

　案の定、仁王くんは信じておらず、手を顎に当ててこちらをじとりと見る。
　そもそも何で、このタイミングで来たのだろう。カフェテリアで仁王くんに遭遇していないはずなのに。
　柳生くんが仁王くんに伝えたとも考えにくい。

――『仁王に眼鏡をかけて欲しかったら、本人直接頼めば良いだろう』

　カフェテリアで蓮二に言われたことを思い出す。
　やはり直接頼むべき⋯⋯いや、無理。
　そんな簡単にできれば、回りくどいことはしないのだ。

「雪宮さん？ 具合が悪いのか？」

「わ！」

　ハッと我に返ると、仁王くんの顔が近すぎて心臓が飛び出るかと思った。

「それなら良いんだが⋯⋯放課後、練習試合があるんだが来てくれんかのう？」

「練習試合？ 分かった、行くわ」

　今日の放課後は予定が入っていないので、快諾した。仁王くんと柳生くんがダブルスを組み、試合をしてほしいという期待もある。
　あわよくば柳生くんの姿でも、仁王くんが眼鏡をかけているところを見たい。

「そうか、今日は張り切って試合をしないとな」

　仁王くんは晴れやかな笑みを浮かべていた。

＊

　約束の放課後。
　テニスコート付近へ訪れると、すでに女の子たちが観戦ゾーンに集まっており、苦笑が漏れた。
　相変わらずテニス部は人気だなあと思う。
　彼女たちはどこからか情報を仕入れ、試合を観に来ているらしい。その行動力が羨ましい。
　仁王くんや蓮二にいつ試合があるか、教えてもらわないと分からない自分とは大違いだ。
　観戦ゾーンに近づくと、コートに仁王くんが――――よく見ると仁王くんに変装した柳生くんが、丸井くんと軽く打ち合っていた。

「おや？ 雪宮さんじゃないですか。仁王くんの方を見て、どうされましたか」

　後ろから柳生くんの声が聞こえたが、彼はコートにいるので違う人物だ。
　ゆっくり振り向くと、やはり柳生くんと入れ替わった仁王くんがいた。

「⋯⋯仁王くん」

「気づいとったんか」

　見破られるのが分かっていたからか、さして驚いた様子はない。むしろ開き直っているようで、声色や口調が仁王くんのそれである。

「うーん、やっぱり本人の姿じゃないとなあ⋯⋯」

　首をかしげながら、じっと眼鏡を見つめる。
　中身が仁王くんでも見た目が柳生くんだと、いまいちときめかない。やはり、いつもの姿じゃないとダメらしい。

「どういう意味じゃ」

　小声で言ったつもりだったが、聞こえていたようだ。
　仁王くんにじっと見つめられ、居心地が悪くなる。
　視線に耐えきれず、眼鏡をかけた姿が見たかったことを白状すると、予想外だったのか目を見開いた。「⋯⋯だから柳生のもとへ行ったのか」

「それならお安い御用ぜよ」

　仁王くんは眼鏡をポケットに入れ、髪をわしゃわしゃとかいてヘアゴムで後ろに括り、普段の髪型に戻った。そして再度眼鏡をかけ直す。

「⋯⋯！！」

　――――かっこいい。
　そう言おうと思ったのだが、感極まり声が出ず、代わりに息が漏れた。
　仁王くんが眼鏡をかけた姿を、目に焼き付ける。

「これでどうじゃ⋯⋯て、言うまでもなかったな。今日はこの姿で試合するから、よう見ときんしゃい」

　頭をぽんぽんと優しく叩かれ、仁王くんがコートに向かっていくのを目で追う。
　心臓がどくどくとうるさい。

「あ⋯⋯」

　ベンチに立てかけていたラケットを手に取ると、目つきが変わり、闘志が溢れ出す。
　この日、さらに仁王くんに心が奪われたのだった。


▼おまけ

　雪宮さんに眼鏡をかけてほしいとお願いされて以来、俺は時々眼鏡をかけている。
　他の女子に頼まれてもかける気はなく、彼女が来そうなタイミングを狙って、眼鏡をかける。
　常時かけたら耐性がついてしまうのでは、と思い、あくまで時々しかかけない。
　自席で机の上に肩肘をつき、窓の外をぼんやり眺めていると、雪宮さんが俺の前にやってきた。

「あ！ 今日は眼鏡かけてる！」

　彼女は花のように微笑んだ。
　この笑顔を見れば、どんなに部活が大変でも頑張れる。

「なんで、眼鏡かけてくれるようになったの？」

「さあの」

　そんなの決まってる。お前さんの喜ぶ顔が見たいからじゃ。
　本人には言わないが。
　雪宮さんのはしゃぐ様子を見て、俺は口元を緩めた。