「時雨、隣に座っても良いか？」

　午前の講義が終わり、カフェテリアでのんびり寛いでいると、後ろから声をかけられた。
　振り返らなくても、声で誰だか分かった。蓮二だ。
　湘南キャンパスに用があるらしく、定期的に顔を合わせている。

「もちろん。今日はどうしたの？」

　蓮二が隣の椅子に座った。
　心なしか、いつもより機嫌が良い気がする。面白いデータを入手した時のような様子だ。

「この前、お茶の約束をしただろう。今の時間だとランチになるが、お前さえ良ければ、仁王のバイト先に行ってみないか」

　仁王くんのバイト先。ランチを兼ねているから、きっと飲食店だろう。
　午後は講義がなく、ゆっくり堪能できるし、断る理由はない。

「行く。……ちなみにどこ？」

　バイトをしているのは知っていたが、どこで働いているのだろうか。以前、本人に聞いてみたが、教えてくれなかったのだ。

「フ、それは行ってからのお楽しみだ。きっと気にいるだろう」

「そうなの？ 期待しておくわね。仁王くんのところに行くなら、時間もらっても？」

「ああ、別に構わない」

「じゃあ、15分後にまたここに待ち合わせで！」

「分かった。ここで読書して待っているから、焦らなくて良い」

　蓮二は急がなくても良いと言うが、長く待たせたら彼に悪いだろう。それに仁王くんのバイト先が、気になってしょうがない。
　私は速足で更衣室へ向かった。


　約束の15分後。
　カフェテリアに戻ると、蓮二は分厚い文庫本を読んでいた。

「蓮二、おまたせ！」

　肩を軽く叩くと、蓮二は目を見開いた。
　それもそのはず。先程までと見た目が違うのだから。
　伊達メガネをかけたり、化粧を変えてみたり。服装は同じだが、今日は仁王くんに会ってないから大丈夫だろう。

「ふふ、驚いた？」

「そうだな。声をかけられなかったら、恐らく分からなかっただろう。先日の仁王への意趣返しか？」

「ちょっとした仕返しよ。あと、私だと気付いてもらえたら良いなと思って」

「仁王の反応が楽しみだ」

　蓮二は本を閉じて、鞄の中にしまった。

＊

　準備ができたところで、蓮二に仁王くんのバイト先まで案内してもらう。
　バイト先は、大学から徒歩10分程度のところにあるようだ。思っていたより近い。
　見慣れた通学路を蓮二と歩く。

「なんで仁王くんのバイト先を知ってるの？ データマンだから？」

「そんなところだ……と言いたいところだが、柳生が教えてくれてな。仁王と同じバイト先なんだ」

「そうなのね！」

　キャンパスが異なり、大学生になってからは柳生くんとは会う機会がなかったので、彼に会うのも楽しみだ。
　雑談しながら道なりに進んで行くと、蓮二が白い外壁に赤茶色の屋根の建物前で、足を止めた。
　入口に喫茶店の壁掛け看板があるし、ここが仁王くんのバイト先のようだ。
　蓮二が扉を開け、喫茶店内に入る。
　私も続いて入ると、天井が高く、ユニークな形状の灯りが吊るされているのが目に入った。中庭に面したガラス戸の上には、レトロな模様が入ったお洒落なガラスが。
　店内は深い木の色で、落ち着いた雰囲気だった。大人びている仁王くんや柳生くんに、イメージが一致している。

「いらっしゃいませ」

　店内をじっくりと眺めていたが、店員さんの声ではっと我に返る。
　目の前に、白の半袖シャツにベージュの腰下エプロン、黒のパンツを纏った柳生くんがいた。

「おや、柳くんではありませんか。後ろの女性は……もしかして雪宮さんでしょうか」

　どうやら柳生くんは、私の正体に気付いている様子。
　さすが、仁王くんと入れ替わりをしていただけのことはある。
　もしかしたら仁王くんにも、すぐに気付かれてしまうかもしれないと心配になった。

「ええ、そうよ。久しぶりね」

「良く分かったな」

「柳くんが連れて来られる女性といえば、雪宮さんだろうと思いまして。もし彼女一人でしたら、難しかったかもしれません。それではご案内します」

「ああ、頼む」

　店内を観察しながら柳生くんについていくと、中庭が見えるテーブル席に案内された。

「ご注文が決まりましたら、そちらのベルでお呼びください」

　お水とおしぼり、メニューを置き、お辞儀をして去る柳生くん。
　立ち振る舞いが綺麗で、中学生の頃、彼が紳士とよく呼ばれているのを思い出した。

「それじゃあ、お昼を決めようか」

「どれにしようか迷うわね……」

　オムライス、カレー、厚焼きパンケーキ。
　メニューを開くと、どのページも美味しそうな料理が並んでいる。
　中でも厚焼きパンケーキが特に美味しそうで、目が惹かれた。だがメニューには、厚焼きパンケーキが二段盛られている。食後のデザートに、一人で食べきれるだろうか。

「このパンケーキが気になっているのだろう。良ければシェアしないか？」

「えと……良いの？」

「ああ。俺も食べたかったからな」

　蓮二がふんわり微笑む。彼の心遣いに、胸が熱くなった。

「ありがとう。それじゃあ、ベル押すね」

　ベルの音が鳴ると、銀髪の店員――仁王くんがすぐさまやってきた。
　柳生くんと同じ服装でも、印象が異なるから面白い。仁王くんの制服姿を、こっそり目に焼き付ける。

「来てたのか。情報の出所は、柳生かのう」

　蓮二を見た後、視線が私に動く。

「む？ お前さんは……」

　仁王くんが僅かに目を見張る。
　まさか、もう気付かれた？ いいえ、まだ決まったわけじゃない。
　それ故に堂々とし、いつもと声のトーンを変えて話す。

「どうかなさいましたか？」

「……いえ、何でもございません。ご注文をお伺いします」

　仁王くんがポケットからハンディターミナルを取り出す。
　敬語がとても新鮮で心が高鳴ったが、顔には出さないように注意した。
　蓮二はパスタと紅茶、私はサンドイッチとコーヒー、そしてパンケーキを注文。
　仁王くんは注文をハンディに入力し、テーブルから去っていった。

「……バレたかしら」

　仁王くんが見えなくなったのを確認し、蓮二に聞いてみる。

「確信は持てていない様子だったな。明日あたり、喫茶店に来たか聞かれるんじゃないか？」

「そうねえ……」

　こっそり来たわけだし、正直に答えて良いのだろうか。

「ところで学校では、仁王とどうなんだ」

　蓮二は声のボリュームを落とし、そっと私に顔を近づけて尋ねた。
　バイト先に連れてきてくれるあたり、なんやかんや仁王くんと上手く関係を築けているか、心配なのだろう。
　私は包み隠さず、建築学部の女の子に嫉妬したこと、仁王くんと一緒に帰ることになったこと、ドイツ語の授業のことを小声で話した。

「そうか。時雨が充実したキャンパスライフを送れて安心した」

「――近いぜよ」

　まるで私と蓮二の距離を取らせようと、カタンとテーブルに紅茶が出される。
　顔を上げると、柳眉をひそめた仁王くんが。

「おや？ どうしたんだ」

　蓮二が口角を上げながら、楽しげに問う。

「そっちの連れの女の子、雪宮さんじゃろ」

「ええと……そうです」

　仁王くんにじっと見つめられ、反射的に頷いた。声のトーンを元に戻して話す。

「よく気付いたね」

　仁王くんはコーヒーを私の前に置き、優しく目を細めた。

「見た目が違っても、仕草が同じだったからのう。バイト中じゃし、あんまり相手出来んが……まあ、ゆっくりしていきんしゃい」

「ええ」

　カウンターの方に戻っていく仁王くんの後ろ姿を、目で追う。

「気付いてもらえて良かったな」

　蓮二が目尻を下げて言った。

「うん！」

　仁王くんに気付いてもらえて、胸がぽかぽかする。
　カウンターをちらりと見ると、コーヒーを淹れる姿が様になっていた。喫茶店の制服姿も似合っていて格好いい。
　また近々、喫茶店に来よう。そう決意するのだった。