ぽつぽつと雲が浮かんでいる青空の朝。
　本を片手に中庭へ足を運ぶ。ベンチに座り、本の表紙を撫でた。
　早めに学校へ行って、中庭で読書するのが私の日課だ。いつも通り、読み途中の本の栞を挟んでいるページを開く。

「はあ…………」

　文字が滑り、内容が頭に入らない。
　理由は検討がついている。昨日の柳くんのテニスをしている姿が、脳裏から離れないのだ。
　スマッシュを決めるシーンが、鮮やかに再生される。試合を思い出すと、鼓動が少し速くなった。
　県大会に観に来てほしいと誘われたが、大会は一月以上先。
　また柳くんのテニスをしている姿が見たい。そうだ。今の時間なら、朝練をしているはず。試合はしていないかもしれないが、基礎練の風景なら見られるかも。
　善は急げとも言うし、私は本を閉じて、テニスコートへ向かった。
　校舎の側からテニスコートの様子を窺うと、昨日ほどではないが周りに女子生徒たちがいた。
　これなら私が見学しても、テニス部員側からは分からないだろう。そもそも、テニスに集中しているだろうし。
　少しだけテニスコートの近くへ移動すると、仁王くんや丸井くんの姿を捉えた。髪の色が目立つから、分かりやすい。
　柳くんはどこだろう、と視線を動かすと、真ん中のコートで黒髪癖毛の子とラリーをしていた。こちらから見て手前側のコートにいるので、残念ながら柳くんの表情は見えないが、きっと涼しげな表情をしていると思う。
　向かいの子はコートの隅から隅まで走らされているのに、柳くんは殆ど動いてない。柳くんの方が実力が上なのだろう。
　立海テニス部は昨年の全国大会で優勝しているし、全体的に部員のレベルは高い。部内でも相手を圧倒しているということは、相当研鑽に励んでいるはず。

「やっぱり凄い……」

　私は感嘆の吐息を洩らす。
　努力している人を見るのは好きだ。自分も頑張ろう、と活力が湧くから。
　朝練が終わるまで練習風景を見ていたいところだが、こっそり見学していたことは、恥ずかしいので隠したい。私は後ろ髪を引かれる思いのまま、チャイムが鳴る前に教室へ戻るのだった。


　結局朝練を見学しても落ち着かず、授業があまり集中できなかった私は、中休みに息抜きがてら図書館へ行くことにした。
　中休みの図書館は、それほど人が多くないので快適だ。
　シリーズものの三巻を借りるため、壁側の本棚へ向かう。

「あった！」

　二巻を借りる時はタイミングが合わなくて苦労したが、三巻はすんなり借りられそうだ。
　目的の文庫本を手に取り、貸出機へ行く途中で「体育・スポーツ」と書かれたプレートがついている、棚の側面に目が行った。
　まだ時間はあると自分に言い聞かせ、該当の棚に近づく。上段から視線を動かしていくと、中段あたりにテニス関連の本が並んでいた。
　せっかくだから借りようかな。ルールや戦略など分かった方が、試合見ていて面白いだろうし。
　一冊ずつ手に取り、ぱらぱらと軽く中身を見てみる。その中からテニス初心者向けの本を選び、今度こそ貸出機へ向かった。
　手続きを済ませて壁の時計を見ると、休み時間は残りあと十分弱。テニスの本を選ぶのに、思いの外時間がかかってしまったようだ。
　図書館を後にし、早歩きで移動する。所々走ったおかげで、なんとかチャイムが鳴る前に、B組の教室に戻れた。
　息を整えながら、自分の席に座る。

「雪宮。図書館に行ってたのか？」

　隣の席の仁王くんが頬杖をつきながら、私の机上に置かれている本をしげしげと見ている。

「そうよ」

「テニスに興味を持ったようで、なによりじゃ。柳のテニスを見た影響かのう」

　これは朝練を見学したことが、バレているのだろうか。それとも単に、昨日の練習試合を見学したことを指しているのだろうか。そもそもなぜ柳くん限定なのだ。いや、実際柳くんのテニスを見た影響なので、合ってはいるのだが。
　答えに窮していると、仁王くんがふと笑った。

「お前さんが図書館に行ってる間に、柳が来たぜよ。雪宮は教室にいないと伝えたら、昼休みにまた来るって言ってたのう」

「え」

　柳くんがわざわざB組に来るなんて。用件が思いつかない。
　強いて挙げるなら、県大会の話だろうか。
　仁王くん経由で伝言じゃなくて、トークアプリで伝えてもらえれば、と思ったが柳くんの連絡先を交換していないことを思い出す。

「くくっ、さっきから百面相で面白いのう。朝からそわそわしてたし」

「しょうがないじゃない。昨日の練習試合が凄かったんだもの」

「そうか、そうか」

　まるで「柳のテニスに惹かれたんじゃな」と言わんばかりの表情。
　何か言い返そうとして口を開いたが、チャイムが鳴ってしまったので、言葉は音にならなかった。


「雪宮、一緒にお昼食べないか？」

　昼休みを告げるチャイムが鳴った数分後、柳くんが颯爽とB組に現れた。
　廊下側の席の子に、「柳くんが呼んでるよ」と言われて教室の出入口へ行くと、お昼を誘われた。
　正直教室だと、周りの目が気になるのでありがたい。特に隣の席からの視線だ。

「分かった。お弁当取ってくるから、ちょっと待ってて」

　すぐさま自分の席に向かい、鞄からお弁当を取り出して、ささっと柳くんのところへ戻った。
　柳くんと並んで廊下を歩く。さりげなく歩く速度を合わせてくれる、些細な気遣いが嬉しい。

「どこで食べる？」

「中庭はどうだろうか」

「良いよ」

　廊下には人がちらほらいるが、私たちに注目する人はいない。
　昨日言えなかったことを伝えるチャンスだ。

「……雪宮？」

　私が立ち止まったので、柳くんも止まった。不思議そうにこちらを窺っている。

「あ、あのね。この前のお礼なのだけど……一緒に本屋に行きませんか？」

　心臓がばくばくと鳴っている。緊張したが、なんとか言えた。
　恐る恐る柳くんの顔を見ると、片手で口元を隠していた。心なしか頬が赤いような。

「もちろん。雪宮の行きたいところならば、どこでもついていくぞ」

「えっ！？」

　どこでもというのは、さすがに大袈裟ではないだろうか。

「お前の時間ほしい、と言ったのは俺だからな。今から楽しみだ」

　上機嫌で話す柳くん。
　勇気を持って伝えられて良かった。
　テニスをしている時の凛々しい表情も素敵だったが、今の穏やかな微笑みにも心が惹かれる。笑顔が眩しい。
　私は柳くんから目が離せなかった。