数学の授業が終わり、キャンパス内を一人で歩く。
　次の授業は、材料力学だ。数学と材料力学では授業が行われる棟が異なるため、坂を下っていた。
　数学のクラスは香穂ちゃんと別々だったが、材料力学は同じクラスなので、生協の前で待ち合わせの約束をしている。
　道なりに沿って進んでいると、左手から女の子たちの声が聞こえた。

「ねえ、仁王くん次のコマ空いてる？」

「ここ分からなかったから教えて！」

「仁王くん、お昼一緒に食べようよ」

　仁王くん。
　想い人の名前が聞こえ、足が止まる。
　はしゃぎ声がする方向に目を向けると、そこには図面ケースを肩にかけた女の子たちが。建築学部の学生がよく授業で使う棟の前にいるし、建築学部のなのだろうか。
　その女の子たちの向かい側に仁王くんがいた。

「…………」

　この気持ちはなんだろう。
　私は仁王くんの彼女ではない。その現実を突きつけられた気がした。
　特別な名前を持った関係でもないし、あれこれ口出しできる立場ではないのだ。
　気付かれる前に立ち去ろう。仁王くんが何をしようと、彼の自由だ。
　胸の痛みに気付かないフリをして、目的地へ向かった。
　他のことを考えようとしても、先程の光景が頭から離れない。
　きっと彼女たちは、私の知らない仁王くんの一面を知っている。そのことが、ひどく羨ましかった。


　生協前に着くと、既に香穂ちゃんがいた。

「香穂ちゃん、お待たせ！」

「ううん、私も今来たところだから大丈夫」

「それじゃ、行こう」

　いつも通り話せているだろうか。
　私は仮面を被り、香穂ちゃんと共に、授業が行われる棟へ足を運んだ。

＊

　時雨ちゃんの様子がおかしい。
　約束の時間より早く着いたので生協前で待っていると、ほどなくして彼女が現れた。
　普段と変わらないように振る舞っているようだが、顔が引きつっている。ここに来るまでに何かあったのだろうか。
　何気ない会話をしながら、材料力学の教室へ向かう。
　ガラス張りの棟なので外に意識を傾けると、建築学部の棟の前に見覚えのある人物が見えた。仁王と建築学科の女の子たちだ。
　私は確信した。時雨ちゃんは、あの光景を見たのだと。
　何やってるのよ、アイツ。時雨ちゃんのことが好きなくせに。
　中学の頃は、時雨ちゃんと仁王が付き合っている噂が流れたのを思い出す。当時同じクラスだった私は、二人が付き合っていないことに驚いた。
　そして、高校の頃は仁王が工業学校へ行ったせいか、今度は時雨ちゃんと柳が付き合っている噂が流れる。その頃の仁王の機嫌の悪さといったら、殆どの人が彼に声をかけられなかった。
　そんな彼の機嫌が悪い日が続いた、ある日のこと。
　屋上へ行くと、仁王がネクタイを大事そうに見つめていた。ここまでは時雨ちゃんにも話したが、実はこの話には続きがある。

「ねえ、それ時雨ちゃんに貰ったの？」

　普段の仁王でも見かけないだろう優しい眼差しに驚き、思わず声をかけてしまった。

「そうじゃ」

　私が屋上を訪れたことに気づいていたのか、淡々と返される。

「……時雨ちゃんは、あなたのネクタイを持っているのよね？」

「…………そうじゃが」

　今度は歯切れが悪かった。
　恐らく時雨ちゃんは、ネクタイを渡すことの意味を知らないまま、仁王に渡したのだろう。
　盛大なため息がこぼれた。

「はあ……」

「お前さんには関係ないじゃろ」

「そうね。ぐずぐずしている間に、取られても知らないわよ」

「余計なお世話じゃ」

　そっぽ向いて拗ねるなら、想いを伝えれば良いのに。
　告白を躊躇うのは、高校が離れていたからだろうか。それだけじゃなかったかもしれない。
　中学生、高校生の頃は無理だったとしても、大学生となった今ならば――――。
　私は携帯を取り出し、仁王にメッセージを送った。

＊

　材料力学の授業が終わり、香穂ちゃんと棟内を歩く。
　一階の出入口の扉を開けると、

「雪宮さん、この後時間はあるか？」

　と仁王くんに話しかけられた。

「え？ えと……」

「私は午後も授業あるから、時雨ちゃんは仁王と食べたら？」

　突然のことに戸惑っていると、香穂ちゃんが助け船を出してくれた。彼女は午後も授業があるけれど、私は先程の授業で終わりだ。

「香穂ちゃんがそういうなら……」

「それじゃあ、行くぜよ」

「え」

　仁王くんが私の手首をふわりと掴み、南門の方へ歩を進める。
　私は慌てて香穂ちゃんに手を振り、棟から離れた。仁王くんの背中を見つめながら歩く。
　門の外へ出ても手が離れる気配はないが、こちらを見てくれない。

「ねえ、どこへ行くの？」

「雪宮さんが行きたがっていたところ」

「私が行きたいところ……？」

　お昼の時間なので、おそらく飲食店に向かっているはず。
　直近で行きたいところを伝えた記憶はない。こうして二人で出かけられるのは嬉しいが、どこへ向かっているのだろう。
　首を傾げていると、仁王くんは振り返って笑った。

「フ、着いてからのお楽しみじゃ」

　不敵な笑みに胸がときめいた。
　なんだか手のひらで踊らされているようで悔しい。私は仁王くんを見かける度に、ドキドキしているのに。
　余裕そうな表情を崩したく、彼の手の甲を人差し指でなぞる。

「こらこら」

　すぐさま指を掴まれる。その代わり、手首が自由になった。

「せっかくのお出かけだし、ちゃんと手、繋ぎたいな……」

　目を合わせることができず、チラリと仁王くんを見る。
　心臓がバクバクとうるさい。

「……ん、そうじゃのう」

　目の前に手が差し伸べられる。恐る恐る手を重ねると、ぎゅっと掴まれた。

「それじゃ、行くぜよ」

「うん」

　仁王くんが前を向いて歩きだす。
　ドキドキしているのは、やはり私だけなのだろうか。こっそり仁王くんの横顔を盗み見ると、耳がほんのり赤かった。
　もしかして照れてる……？
　先程のまでのモヤモヤが晴れ、軽やかな足取りで目的地へ向かった。

＊

「ここが、目的地？」

「そうじゃ」

　仁王くんに手を引かれるまま着いていくと、赤い大屋根がひときわ目を引く建物が。
　ここは私が行きたかった喫茶店だ。中学生の頃、行ってみたいと話した記憶がある。

「……さらっと言ったのに、覚えていてくれたの？」

「お前さんが行きたいって言ってたからのう」

「ふふ、そっかあ」

　このまま朝の出来事を忘れられたら良いのに。ふわふわとした心地になり、夢を見ているかのようだ。
　ドアを開けるとベルの音が響き、期待に胸を膨らませながら店の中へ入る。グリーンのカーテンと深紅の椅子の鮮やかなコントラストに、心がときめいた。
　店員に案内してもらい、椅子に座る。向かい側の椅子に、仁王くんも座った。
　メニューを手に取り、お昼ごはんを決めて注文する。私は紅茶とパスタ、仁王くんはコーヒーとオムライスだ。

「どうして授業終わったら、棟まで来てくれたの？」

「一ノ瀬からお前さんが元気ないと聞いた。その理由も。朝、建築学部の棟の前で話してた人たちに、特別な感情は抱いていないぜよ」

　やはり香穂ちゃんから連絡があったんだ。
　落ち込んでいたことは隠していたつもりだったけれど、見破られていたらしい。

「……うん、分かってるよ」

「いや、分かってないじゃろ」

　声が上ずったからか信じてもらえず、即ツッコミが入る。
　それから長い時間――実際は一分程度だったかもしれない――見つめられ、沈黙に耐えきれず口を開く。

「…………私の知らない仁王くんの一面を知っている、彼女たちが羨ましくて……少し寂しいと思っただけ」

「それなら、毎週こうしてお昼を食べたり、一緒に帰ったりするのはどうじゃ？ 俺も……雪宮さんのこと知りたいぜよ」

「本当？」

「もちろん」

　心がじんわりと温かくなる。仁王くんが私のことを知りたい、と思ってくれていることが嬉しい。
　それからパスタをはじめとした注文した品が届き、仁王くんとお昼を食べながら、のんびりとした時間を過ごすのだった。