目の前に仁王くんがいる。
　同じキャンパスなのでいつか会うかもしれないが、まさか大学生になり、たった数日で会うとは思っていなかった。当然心の準備は出来ていないし、何を話せば良いか分からない。
　故に、キャパオーバーした私は

「ひ、人違いだと思います！」

　と、思いっきり嘘をついてしまった。
　地面に落ちた鞄を慌てて拾い、もう一度頭を下げる。

「ぶつかって、すみませんでした。それでは！」

「え」

　やらかしてしまったでの一秒でも早く去りたく、脱兎の如く走って体育館へ向かった。
　だから罰が当たったのだろう。くまの巾着を落としていたことに、気づかなかった。


　なんとか体育館に辿り着き、入口で資料を受け取る。
　機械工学科のスペースへ向かうと、既に半分以上席が埋まっていた。席順は決まっておらず、前に詰めて座る形式だ。
　腰をかけて一呼吸すると、少しずつ落ち着きを取り戻した。
　まさか、こんなにも早く仁王くんに会うなんて。
　突然の出来事に頭が真っ白になった。しかも嘘を吐いてしまい、自分のダメさ加減に落ち込んだ。
　腕時計を見ると、ガイダンスが始まるまであと十分弱。
　仁王くんのことは、ガイダンスが終わってから考えよう。
　メモを取るため、鞄の中から筆記用具を出そうとして、あることに気づいた。
　くまの巾着がない。どうして。

「はっ……」

　さっきぶつかって鞄を落としたとき、巾着が鞄から溢れ落ちてしまったのかも。
　誰かが拾ったかと思うと、血の気が引いた。
　今すぐ来た道を戻りたいところだが、もうすぐガイダンスが始まってしまう。心の中で盛大にため息をつき、頭を抱えた。
　ガイダンスが終わってから巾着を探してみたが、結局なかったのだった。

＊

　翌日。
　昨日通った道を中心に、もう一度くまの巾着を探してみたが見つからず、ひとまずカフェテリアに来た。
　窓際の日当たりの良い席に座る。
　あの巾着の中には大切なネクタイが入っていたのに。誰かが拾ってしまったのだろうか。
　気分転換のためガイダンス資料に目を通し、ため息をついた。
　ガイダンス資料には、授業についても記載されている。早いところ、時間割を決めなくては。
　くまの巾着が頭から離れないが、一旦頭の片隅に置かないと、ずっと考えてしまう。
　私は鞄からペンを取り出し、時間割を作ることにした。


　カタン。
　時間割作りに励んでいると、左隣の席に誰かが座る気配がした。
　顔はガイダンス資料に向けたまま、目線だけ横に向ける。

「…………」

　何故か仁王くんが、隣に座っていた。彼は冊子を見ながら作業をしている。
　私は何事もなかったかのように、目線をさっと正面に戻す。
　もしかして、私に気づいていない……？
　少しでも、そう思った自分は甘かった。
　数分後。やたら左側から視線を感じる。
　私は内心、滝のような汗をかいていた。
　昨日のことで怒っているのだろうか。悪いのは全面的に私なので、一思いに言ってほしい。

「…………あの……？」

「ん？」

　隣からの視線――無言の圧力――に耐えきれず、声をかけてしまった。
　仁王くんは片ひじをついて、穴が開くほどじっとこちらを見つめている。

「私に何か用が……？」

「ようやく見てくれたと思ったのに、よそよそしいのう。まあ、それは置いといて」

　仁王くんは鞄の中から、あるものを取り出した。テーブルの上に、スッと置かれる。

「これ、お前さんのじゃないか？」

「あっ、それ！」

　彼が見せてくれたのは、どんなに探しても見つからなかったくまの巾着だった。
　よりによって、彼が拾ってくれていたなんて。巾着の中を見られただろうか。
　ネクタイを贈ってくれた本人に、大事に持ち歩いていることを知られるのは、少々恥ずかしいものがある。

「やはり、お前さんのか」

「あの……巾着の中身見ましたか？」

「プリッ」

　誤魔化された。
　だがこの反応は、絶対巾着の中身を知られている。先程から顔がにやけているんだもの。
　思わず、じとりと見つめた。

「……その反応を見るに、俺のこと忘れたわけじゃなくて安心したぜよ」

「うっ……」

　仁王くんが穏やかに笑うので、心臓が高鳴った。

「さて。これを返すのには、条件があるぜよ」

「条件？」

「そ、俺と連絡先を交換してもらおうかのう」

　連絡先。高校時代から知りたかったもの。
　大事なネクタイが返ってくる上に、仁王くんの連絡先も教えてもらえるなんて。
　これは夢じゃないか、勘違いしそうになる。風の噂で、仁王くんから連絡先聞き出すのは難しいと聞いていたし。

「…………分かったわ」

　私はポケットから携帯を取り出し、連絡先を交換した。
　携帯を操作して仁王くんの連絡先を確認し、口元が緩みそうになる。

「確認するまでもなかったが、やはり雪宮さんか。……俺が間違えるはずもないが」

「…………」

　顔を上げると、仁王くんと視線がぶつかった。
　嬉しさのあまり現実逃避していたが、一瞬で現実に戻される。彼が真顔だったのだ。

「巾着を返す前に聞きたいんじゃが。ぶつかった時に、他人のふりをしたのは？」

「仁王くんと同じキャンパスなのは知っていたけれど、その……いざ目の前にすると頭が真っ白になってしまって。……ごめんなさい」

　もし仁王くんに他人のふりされたら、しばらくへこむだろう。それなのに、私はやってしまった。
　仁王くんと顔を合わせられず、目線が自身の手元に落ちる。

「そう落ち込みさんなって。雪宮さんがそんな調子だと、こっちも調子が狂うぜよ」

「……怒ってない？」

「なんで怒るんじゃ」

「前みたいに接してくれるの……？」

「もちろん。だって、雪宮さん…………………何でもないぜよ」

「今の間は？」

「そのうち分かるナリ。ほら、巾着」

　そう言うと、仁王くんは私にくまの巾着を握らせ、話を逸らした。
　彼の顔を盗み見ると、ほんのり頬が赤い。珍しく焦っているように見える。
　先程の間が気になるものの、今は教えてくれないだろう。
　私は巾着の中身を確かめ、ほっと息を吐いた。
　その後、仁王くんの高校生活を聞いたり、私の高校生活を話したり。私たちは空白の三年間を埋めるのだった。