チャイムが鳴り、数学の授業が始まった。まずは前回の宿題プリントの答え合わせから。
　隣席の人とプリントを交換して丸つけをするため、仁王くんにプリントを渡した。

「おお、全て埋まっているのう」

　仁王くんは私が数学苦手なのを知っている。
　いつもなら空欄が一、二個あるのに、今回は解答欄を全て埋めたので驚いていた。

「そう！ 柳くんに解き方を教えてもらったの。テスト前にも教えてもらえることになって……お礼に遊ぶ約束したから、行き先考えてるんだ」

　授業中なので先生に聞こえないよう、口元を手で隠して小声で話す。距離が近いから十分聞こえたようで、仁王くんは目を瞬かせた。

「ほー、デートか。柳がそこまで気を許すとはのう」

「え？」

　私は目を丸くした。聞き慣れない単語が聞こえたような。
　困惑する私を不思議そうに見る仁王くん。

「何て言ったの？」

「柳とデートするんじゃないのか？」

「……デート？」

　デート。
　心の中で言葉を反芻してみるが、どうにもしっくりこない。果たして、柳くんは恋愛においての好意を持って、誘ってくれたのだろうか。

「二人で遊びに行くんじゃろう？」

「え、ええ……。た、たしかに二人で遊ぶ予定だけど、これってデートなの？」

　声が裏返る。徐々に頬が熱を帯び、両手で包んだ。

「ふむ。これは柳も大変じゃのう……」

　仁王くんはため息をついたが、それどころじゃない私は、彼の呟きに気づくこともなかった。
　今は苦手な数学の時間なのだから、いつも以上に集中しなくては。平常心を取り戻すため、ゆっくり深呼吸をする。
　テスト前に教えてもらえるとはいえ、柳くんの負担を増やすわけにはいかないわ。
　ぺちぺちと頬を叩いて気持ちを切り替え、先生の解説に耳を傾けるのだった。


　なんとか一日の授業を乗り切ると、机の上にひよこの饅頭が置かれた。よほどぐったりとした表情だったのだろう、顔を上げると仁王くんが苦笑していた。

「ま、深く考えずにお前さんが楽しめれば、柳も嬉しいだろうよ。それでも食べて元気だしんしゃい」

「あ、ありがとう」

　お礼を言うと、仁王くんは手をひらひらさせて教室から出ていった。きっと部室へ向かうのだろう。
　それにしても彼はひよこが好きなのかしら。話していると、稀に「ピヨッ」と返されるし。
　ひよこの饅頭を眺めていると、少し元気が出てきた。
　部室に行ってから食べようかな。
　私は荷物を鞄に詰め、移動する準備をした。

　掃除当番がないので、そのまま部室へ。
　扉をスライドさせると、既に部長の沙良がいた。どうやら彼女が一番乗りのようだ。他の部員は掃除中らしく、姿が見えない。

「あら、時雨。悩み事？」

「えっ、どうして？」

「眉間に皺が寄ってたから。私で良ければ聞くけど……」

　沙良は自身の額を指差しながら言う。彼女に相談すれば良いアドバイスがもらえるかもしれないし、口が堅いから周りに言いふらされることもないだろう。私は柳くんと遊びに行くまでの経緯を話すことにした。
　図書館で宿題に取り組んでいたら、柳くんが隣に来て教えてもらえたこと。テスト前に勉強教えてもらうことになったこと。お礼に柳くんと遊びに行くことになったこと。

「それでどこに行こうか、迷ってるのだけど……」

「時雨が行きたい場所なら、柳くんも楽しめるんじゃない？」

「仁王くんが似たようなこと言ってたような」

　正直、理由はよく分かっていないけれど。

「なるほど。それなら時雨が行きたい場所に誘うべきよ」

　私が行きたい場所。
　駅からそう遠くない場所にある、大きな本屋さんを思い浮かべる。その近くにあるカフェも良いかもしれない。

「その様子だと候補があるようね。ちゃんと伝えなさいよ？」

「わ、分かった」

　沙良にじりじりと迫られ、慌てて頷く。明日にでも、柳くんに伝えたか聞かれそうだ。

「そうだ！ ちょうどお菓子を買わないといけないから、買い出しに行ってほしいのよね。ついでにテニスコートに寄ってみたら？ たしか今日は練習試合の日だったはずだから、柳くんの試合姿が見られるんじゃないかしら」

　ブレザーから懐紙と筆ペンを取り出し、お菓子の名前を書いていく沙良。そして懐紙を二つ折りにし、私の手のひらに乗せて包み込む。
　こうして私は買い出しがてら、テニス部の練習風景を見学することに。なんだかんだで見てみたかったのである。
　それにしても沙良がテニス部の情報を知っているなんて意外だ。柳くんから教えてもらったのだろうか。
　その瞬間、胸がズキッと痛んだ。何故だろう。考えれば考えるほどモヤモヤしてきたので、頭の隅に追いやることにした。
　買い出しに必要なものは鞄に入っているので、部室を立ち去り昇降口へ。
　ローファーに履き替えテニスコートへ向かう途中で、そういえば沙良は、柳くんと同じクラスだったとふと思い出すのであった。


　テニスコートが近づいてくると、ボールのインパクト音が聞こえてきた。沙良が言っていたように、試合が行われているようだ。
　フェンス付近にちらほらと立海の制服を纏った女子生徒が見えた。コートに近い方が良く見えるだろうが、彼女たちに混ざって観戦する度胸はなかったので、少し離れて見ることにした。
　柳くんの姿を探す。コートは三面あり、真ん中のコートでちょうど試合中だった。
　じっと目で追いかける。
　凄い。気づけば目の前の光景に釘付けになっていた。柳くんのテニス姿を見るのは初めてだが、あっという間に魅了された。
　素人目でも柳くんが強いことが分かる。彼が相手コートにショットを打てば、次々とポイントが決まった。動きに無駄がなく、余裕そうだ。
　対する対戦相手は、必死にボールを追いかけるものの返せない。肩で息をし、見ているこちらが辛くなる。
　実力差がありすぎて、圧倒的だった。
　ゲームセットのコールが聞こえ、ハッと我に返る。試合に見入り、時間が経つのを忘れていた。そういえば買い出しに行くんだっけ。
　気持ちが高揚し、心臓が早鐘を打つ。
　名残惜しいけれど、そろそろ行かなくては。
　平常心を取り戻そうと深呼吸をした。コートを後にし、校門へ歩を進める。

「雪宮！」

　運動部の部室前を通りかかったところで、私を呼ぶ声が聞こえた。振り返ると、そこには柳くんが。
　先ほどまでコートにいたので、おそらく急いで走ってきたからか、少し息が上がっていた。

「柳くん、どうしたの？」

「試合が終わって顔を上げたら、雪宮の姿が見えたのでな。部室に用もあるので、追いかけさせてもらった。……もしかして、先ほどの試合見ていたのか？」

「ええと、今日男テニが練習試合してるって聞いたの。柳くんがテニスしているところ見てみたくて。その……いつもより輝いて見えて、また試合している姿が見たいって思ったの」

　柳くんの顔を直視できず、目線が地にさ迷う。
　私の顔は林檎のように真っ赤だろう。気恥ずかしくなり、再び心臓の鼓動が速くなる。
　それに、いつもは口にしない言葉を音にしたからだろうか。頬を触らなくても、熱を感じた。

「！ 雪宮にそう言ってもらえて嬉しい。お前さえ良ければ、六月の県大会観に来てくれないか？」

「ぜ、ぜひ、行きたい！」

　ガバッと顔を上げて伝えると、柳くんが相好を崩し、胸がときめいた。

「そうか、ありがとう。詳細は後日伝える」

　それから他愛のない話をして買い出しに行ったのだが、彼の姿が頭から離れない。心ここにあらずだったせいか、部室に戻ると沙良に心配されるのだった。