放課後を告げるチャイムが鳴った。掃除当番ではない私は、鞄を片手に図書館へ向かう。
　今日は図書委員の当番の日。
　扉に体重を乗せて押し、館内に入る。まだ掃除の時間だからか、利用者は少ない。カウンターに行く前に壁側の本棚へ足を運ぶ。
　今日こそ、あると良いのだけど……。
　お目当ての本は、一巻の作風が好みだったので続きが気になっていたのだが、タイミングが悪いせいか、二巻はいつも貸し出し中だった。

「あ、あったわ……！」

　探し求めてから二週間。
　ようやく巡り会えた本をさっと手に取り、自動貸出機へ向かった。カウンターでも貸出手続きはできるが、慣れれば貸出機の方が楽なのだ。
　鞄を貸出機の横に置き、ブレザーの内ポケットから学生証を取り出す。貸出機の挿入口に学生証を入れ、画面をタッチして本の貸出手続きを行った。無事、画面に手続き完了と表示されたので一安心。返却日を確認し、貸出機から出てきた学生証を内ポケットにしまう。
　鞄を持ち上げ、今度こそカウンターへ。
　図書委員は各クラス男女一人ずつペアで当番なのだが、今日は私だけだ。もう一人の図書委員である男の子は、もうすぐサッカー部の県大会前で、練習が大忙しなのでいない。
　一方私は茶道部なので大会はなく、茶道を学びながら、のんびり活動している。
　放課後の図書館利用者は少ないから、一人でも大丈夫と引き受けた。それにカウンターでゆっくり読書ができて、至福のひとときなのである。
　椅子に座って早速借りた本を捲り、物語の世界へ旅立った。


「雪宮」

「う、うん……？」

　何故か視界が揺れるので顔を上げれば、目の前には柳くんがいた。彼が私の腕を揺らしたようだ。
　どうやら本に夢中になっている間に、掃除の時間は終わってしまったらしい。

「あ、あれ……柳くん。もしかして本借りに？」

「ああ。読書中のところ悪いが、これを頼む」

　目の前にずいっと本が差し出される。柳くんが借りる本を受け取って確認すると、全部で五冊だった。

「これが私の仕事だから気にしないで。むしろすぐに気づかなくてごめんね。あと一冊借りられるけど、五冊で良いの？」

　いつも上限の六冊借りるので気になった。
　念のため聞いてみると、柳くんは右手を顎にあてて考え込んだ。

「そうだな、何かオススメの本はないか？ 雪宮の好きなジャンルで構わない」

「うーん……そうだ！ ちょっと待ってて！」

　私は窓側の本棚へ向かい、とある本を探した。
　柳くんは図書館の常連なので、彼が純文学を好んでいることは知っている。それでもせっかくの機会なので、私の好きな本を薦めたい。
　私は表紙に本と羊毛フェルトで作られた猫、フライパンなどが写っている小説を手に取り、カウンターへ戻った。

「これね、私のオススメ本」

　先ほど柳くんから渡された本と一緒に、貸出手続きをする。

「ありがとう。これは、どんな本なんだ？」

「不愛想だけど温かみのある司書さんが、思いもよらない選書と可愛い付録……その表紙の羊毛フェルトで、人生に行き詰まりを感じている人の背中をそっと押してくれるの」

　あらすじを伝えると、柳くんは興味深そうに表紙をじっと見つめた。
　どうやら普段読まないタイプの小説だったらしい。

「ほう、読むのが楽しみだな」

「この作者の本を読むと心が温まるから、もし作風があえば他の本も読んでもらえると嬉しいわ」

「分かった。次来るときは、この作者の別の本を借りよう」

　手続きを終えた本を渡すと、柳くんはふわりと微笑んだ。
　意外と表情豊かだなあ。
　彼の周りに花が舞っているように見えた。

＊

　翌日。昼休みになり、私はお弁当と水筒、昨日借りた本を持って中庭へ。
　ベンチに腰をかけ、ため息を零した。
　ここなら桜を愛でつつ、お弁当を食べ終えたらすぐに本が読める。
　教室でも読書できなくはないが、私には少々騒がしかった。
　お弁当を静かに味わい、お茶を飲もうと水筒に手を伸ばしかけたその時。

「隣に座っても良いか？」

　ふと目線を上げれば、お弁当を抱えた柳くんがいた。どうも彼は気配を消して、私の前に現れるのが得意らしい。

「もちろん構わないよ」

「では、お言葉に甘えて」

　柳くんは私の隣に座る。間にお弁当を挟んでいるからか、調度良い距離感だった。

「どうしてここに？」

　教室からこっそり抜けて中庭に来たのに。
　そもそもクラスが違うから、図書館を除けば休み時間に会うことは殆どなかった。

「雪宮が中庭に向かっているのが見えたからな。昨日薦めてもらった本が読み終わったから、追いかけさせてもらった」

「わ、もう読んでくれたの！？」

「昨日借りた中で、最初に手をつけたからな。連作短編集でちょっとした時間に読みやすかったし、心温まる話で前向きな気持ちになれた。何より、また図書館で雪宮のオススメの本を借りたい」

「柳くん……」

　昨日追加で借りた本なのに、最初に読んでくれたのね。私の好きな本を、柳くんにも楽しんでもらえて嬉しい。また私のオススメの本を読んでほしいわ。
　色々言いたいことがあったのに、彼の名前を呼ぶので精一杯だった。柳くんがあまりに優しい表情だったから。

「……それじゃあ、お昼食べ終わったら図書館行く？ 柳くんのオススメの本も知りたいな」

　本の続きを読むのも良かったが、お互いに好きな本を紹介する方が、新たな発見があって面白そうだと思った。
　なんとか言葉にすると、柳くんは驚いたのか珍しく目を見開いた。
　風が吹き、桜の花びらが舞う。柳くんに桜が似合っていて、絵になった。

「ぜひ、行きたい。俺の好きな本を紹介しよう」

　手を重ねられ、心臓が跳ね上がる。きっと私の頬は、みるみる紅潮しているだろう。
　柳くんにバレないと良いけど。
　それからなんとかお弁当を食べ終えた私は、柳くんと本の感想を話しながら、図書館へ向かうのだった。