梅雨が明け、セミの合唱が聞こえる季節がやってきた。太陽がギラギラ輝く日が続き、立っているだけでも汗が吹き出してくる。
　タオルで汗を拭い、ため息をこぼす。こうも暑い日が続くと、少し参ってしまう。
　朝練で使ったテニスボールをかごに入れ、倉庫に仕舞った。これで片付けは終わりだ。
　仁王と倉庫に鍵をかけたことを確認し、教室に戻ろうとしたところで声をかけられた。

「時雨、放課後空いてるか？」

　午後の練習は、顧問が出張のため珍しく休みである。
　跡部主催の大会のバッジ集めは順調なので、今日は試合をしなくても焦らなくて良いペースだ。

「空いてるわよ」

「ほう。それなら、お祭りに行かないか？」

「お祭り？」

　どうやら電車の乗り換え駅の近くで、昨日からお祭りが開催されているらしい。

「ぜひ、行ってみたいな」

「決まりじゃな」

　仁王の声が弾む。私も彼とお祭りに行くのが楽しみで、頬が緩んだ。

「あ、丸井や水澤には秘密ぜよ」

「どうして？」

「……あの二人がいると、お祭りを楽しむどころではなくなってしまうからな。特に丸井」

「ええと……？」

　せっかくの機会だし、みんなで行った方が楽しそうなのに。
　飲食物に夢中になって、他が楽しめなくなってしまうからだろうか。

「時雨と二人で行きたいんじゃ」

　そっぽ向きながら呟く仁王。はっとして彼を見ると、耳が赤かった。
　釣られて頬が熱くなるのを感じる。

「わ、分かったわ……」

　私はなんとか答えるが、教室に戻るまで仁王と目を合わせることはできなかった。

＊

　放課後に部活がないとはいえ、全く練習しないわけにはいかない。平日なので他校のテニス部は、いつも通り練習に励んでいるだろう。他校に遅れを取りたくない。
　そこでテニススクールで練習してから、お祭りへ行くことになった。ちなみに学校のコートではないのは、丸井や切原たちに見つからないためである。

「それじゃ、今日は基礎練習だけにしとくかのう」

　ジャージに着替え、準備運動をしてから仁王とともにテニスコートに入る。
　柳とは異なり、苦手コースばかりに打ってくることはない。苦手コースを克服するのも良いが、今回は自身のフォームを見直す良い機会となった。
　ただ日差しがいつもに増して強く、外にいるだけでもじわじわと体力が削られる。この後お祭りを楽しむためにも、元気を取っておかねば。

「そろそろお祭り行く？」

「ん、そうじゃな」

　区切りの良いところで仁王に声を掛けると、彼は頷いた。


　更衣室で制服に着替えて、テニススクールの入口で仁王と合流。
　お祭りの会場に行くため、駅へ向かった。いつもであれば部活動の時間であるからか、電車は比較的空いていたのだが――。

「す、凄い人ね……」

　通学路の乗り換え駅で降り、改札を出ると、そこは人で溢れ返っていた。どこを見渡しても人、人、人。
　有名な観光地であるのは知っていたが、これほどとは。

「平日だから大丈夫だと思っていたが、予想以上に多いのう」

　仁王も予想外だったようで、目をぱちくりさせている。
　いつまでも駅で突っ立っているわけにもいかないので、近くの神社を目指すことに。
　通りに入ると、さらに人で溢れ返っていた。人混みで思うように前に進めず、気を付けないと仁王を見失いそうだ。

「あっ……！」

　仁王についていくのに必死になっていたら、前方から来た女性に肩がぶつかってしまった。

「す、すみません！」

　慌てて謝り、頭を下げる。

「こちらこそ、ごめんなさいね。お喋りに夢中になって前を見てなかったわ」

　頭を上げると、年配の女性が頬に手をあてて、朗らかに笑っていた。
　向こうも前方不注意だったようだ。
　優しそうな人で良かったと、内心ホッとする。

「いえいえ……それでは失礼しました」

　年配の女性と別れ、本来の目的に戻り、神社がある方向に顔を向けた。

「……あれ？」

　仁王の姿を探すため、道の端に寄って辺りを見渡すが見当たらない。
　どくり、どくり。心臓が嫌な音を立て、血の気が引いていく。
　透き通った水にインクが垂れたように、心が徐々に黒く塗りつぶされる。
　どうしよう。仁王くんとはぐれてしまった。
　多くの人が行き交う中で、一人ぽつんと立っていると孤独感を思い出し、目頭が熱くなる。
　零れそうになる涙を拭うため、右手を上げようとすると、突如全身が温もりに包まれた。

「時雨！ 一人にしてすまんかった」

「え、あ……」

　何が起こったのか分からず、仁王に抱き締められていることに気づくのに時間がかかった。
　急いで駆けつけて来てくれたのだろう。伝わってくる仁王の鼓動が速かった。

「私の方こそ、はぐれてしまってごめんなさい」

「いや、俺が一人のこのこ進んでしまったのが悪かったんじゃ。人が多いし、はぐれないためにも手を繋いで行こう」

「ええ、分かったわ」

　仁王の腕が緩み、彼の左手と私の右手が絡み合う。彼が隣にいることに安堵した。
　雑談を交えながら歩くと、心が温まっていく。
　しかし安心したせいか、だんだんお腹が空いてきてしまった。

「さて。目的地に着いたし、まずは何か食べるかのう」

　無事神社に着き、ベビーカステラを食べたいことを伝えたら、なんと奢ってもらえた。

「ありがとう。仁王くんの好きなもので良かったのに……」

「気にしなさんな。時雨が喜んでくれたら、それで十分じゃ」

　近くにあったベンチが空いていたので、そこに座って二人でベビーカステラ食べる。できたてなので熱々だが、ふんわりとして甘く、美味しい。

「屋台どこか回りたいところある？」

「ん、射的はどうじゃ？」

　ベビーカステラが食べ終わったところで、行きたい場所を問うと、すぐさま答えが返ってきた。
　心なしか目が輝いているように見える。

「もちろん、良いわよ。射的好きなの？」

「ああ、得意分野ぜよ」

　早速、射的のスペースへ向かうと、お菓子や玩具、ポーチなど色んな景品が棚に並んでいた。

「何か欲しいものはあるか？ せっかくの機会だし、取ってやるぜよ」

　改めて景品が置かれている棚へ視線を向ける。
　上から下まで満遍なく見渡すと、くまのぬいぐるみと目が合った。ちんまりと手のひらサイズで可愛い。

「上から二段目の、くまさんのぬいぐるみが良いな」

「任せんしゃい」

　仁王は口角を上げて笑い、屋台の店主にお金を払って、コルク玉を受け取った。
　銃にコルク玉を詰めて、一度息を吐く。
　銃床を肩にあてて構えた。
　脇を締めて銃の柄に頬を寄せ、照準を合わせる。狙いはぬいぐるみの右上あたりだろうか。

「ターゲット、ロックオンしたぜよ。シュート！」

　引き金を引くと、コルク玉は見事ぬいぐるみに命中して倒れた。

「わ、凄い！ 一発で倒れたわ」

「フッ、当然ぜよ。ほら、くまさんのぬいぐるみじゃ」

　仁王が私の手のひらに、くまのぬいぐるみを乗せた。

「ありがとう！」

　くまの頭を優しく撫でる。つぶらな瞳が可愛く、笑みが零れた。

「そんなに喜んでもらえたら、取ったかいがあるのう」

「このくまさん、部屋に飾るね」

「ああ、そうしんしゃい」

　それから金魚すくいをしたり、冷やしパインを食べたりしたら日が沈んできた。
　電車で家の最寄り駅へ移動し、仁王に家まで送ってもらえた。

「お祭り誘ってくれて、ありがとう！ 楽しかったわ」

「俺も楽しかったぜよ。また機会があれば、誘って良いか？」

「もちろん。嬉しいわ！」

　私からも誘えると良いな。
　胸が高鳴り、頬が熱くなる。

「それじゃ、また明日」

　手を振って仁王を見送る。
　彼の後ろ姿が完全に見えなくなったところで家の中へ。自分の部屋に入り、机の上にくまのぬいぐるみを飾った。

「今日の仁王くん、いつもより格好良かったな……」

　私はくまのぬいぐるみを見つめながら、一日の出来事を振り返るのだった。