それは唐突に始まった。

「三強と一球勝負？」

「ああ、今日は俺、真田、蓮二のいずれか一人と一球勝負をしてもらう」

　部活の練習中、幸村からコートに呼び出されたレギュラー陣とマネージャーである私。
　幸村、真田、柳が前に立ち、幸村が一球勝負について説明する。

「ルールはシンプル。シングルスの一本勝負で、ポイントを取った方が勝ち。対戦カードは、これからあみだくじで決めてもらう」

「勝負と言うからには、ご褒美があるとモチベーション上がりません？」

　見るからにやる気満々の切原だが、ここぞとばかりに主張する。
　幸村は口元に手を当て、少し考え込んだ。

「そうだな……じゃあ、もし俺たちからポイント奪えたら一つお願いを聞こう。もちろん、常識的な範囲でね」

「よっしゃ！！」

　余程嬉しかったのか、ガッツポーズをする切原。あの様子だと、すでに願い事が決まっているのだろう。
　魅力的なご褒美を前に、頬が緩む。日頃から伝えたかった頼み事を言えるチャンスである。

「幸村、あまり赤也を甘やかすのは……」

「まあ、たまには良いじゃないか弦一郎。赤也以外にも喜んでいる者はいるぞ」

　心配そうにする真田を宥める柳。そして、ちらりとこちらを見て微笑む。
　私は急に恥ずかしくなり、柳から目を逸らした。顔を引き締めるため、ぺちぺちと頬を叩く。

「ところで、どうして私まで呼ばれたの？」

　視線を幸村に向けて、私は問う。

「白石さんに、たまには息抜きしてほしいと思ってさ。俺が君と対戦してみたいっていうのもあるけど」

　そう言ってもらえるのは、素直に嬉しい。
　しかし幸村が対戦相手になった場合、一番息抜きならないのではと思ったのは内緒だ。

「それでは早速、対戦カードを決めよう。こちらで用意したあみだくじに線を一本足して、上に名前を記入してくれ」

　柳が紙とペンをこちらに差し出す。線の下部分は、三強いずれかの名前が書かれているため折られていた。
　名前を書く順番をジャンケンで決めた結果、私は一番最後になった。
　平行線の間に線を一本書き足し、残るスペースに名前を記入する。

「全員名前を書き終わったようだね。対戦相手を発表するよ」

　幸村が紙を広げ、あみだくじの結果を読みあげる。
　柳生と仁王が対戦するのは幸村。
　切原と丸井は柳。
　そして、私とジャッカルは真田と対戦することになった。

「お、白石さんも真田と対戦か。お互い頑張ろうぜ」

「ええ、全力を尽くしましょう」

　こうして名前を書いた順番に、一球勝負をすることになったのだが――

「皆、動きが悪すぎるよ」

　誰も三強からポイントを取ることが出来ず、私の番が回ってきた。
　ゴクリと唾を飲み込む。
　正直なところ、実力差は明らかだ。日頃の練習量、テニスの力量、精神面の強さ……どれをとっても真田に勝る要素が見当たらない。
　そして、これはシングルスの試合である。ダブルスプレイヤーである私に勝てる可能性はあるのだろうか。
　いや、それでも一太刀浴びせたい。
　私はラケットをぎゅっと握りしめ、コートに入った。

「いくらお前だからって、容赦はせんぞ」

「臨むところよ」

　サーブ権は挑戦者の私から。
　ボールを指のお腹でふわっと持つ。
　いざ、尋常に勝負。
　私は右手をまっすぐ上げ、ボールを空中に投げ上げた。

＊

「すげぇ……いつまで続くんだ、このラリー」

　かれこれ5分以上ラリーが続いている。何度か危ない場面もあったが、なんとか食らいついていた。

「ここまでやるとはな。少々甘く見ていたようだ。だが、これはどうだ？」

　真田の居合い切りのように素早いスイングから、目にも留まらぬボールが繰り出される。
　ついに来たわね、風林火山。
　たしかにボールは速いが対処法はある。
　なぜなら――

「ボールが白石の方へ引き寄せられている……！？」

　あらかじめボールに回転をかけて、自分のもとへ来るようにコントロールしたからだ。
　リョーマの父である南次郎に指導してもらい、ようやくボールを引き寄せることができてきた。まだ未完成の技なので、彼のように軸足一歩も動かずとはいかないが。
　真田を相手にラリーを続けられたのも、この技のおかげである。

「ならば、分かっていても返せぬ打球ならどうだ」

　今度はグランドスマッシュが炸裂した。

「真田のやつ、火を出すとか容赦なさすぎだろい」

「…………っ！」

　予想以上にボールが重く、咄嗟にラケットを両手で握った。ラケットがこぼれ落ちそうになるのを必死に耐える。
　以前の私だったら、諦めていたかもしれない。
　でも今は違う。
　ここで諦めたら、混合ダブルス大会で優勝なんて夢の夢。

「はあああああ！！」

　氷刃の舞を使い、気合いで返す。やや強引に返したためバランスを崩し、片膝をついた。
　ボールはネットに当たり、宙を舞う。
　全てがスロー再生したようにゆっくりに見えた。
　やがて落下したボールはネットの上段を滑り――――

「勝者、白石時雨！」

　真田側のコートに落ちた。

「すっげー！ 真田副部長に勝っちまった！」

「良い試合でしたね」

「真田からポイントを奪うとはのう。見事ナリ」

　試合を観戦していたレギュラー陣のはしゃぎ声が聞こえる。
　実感が湧かず、呆然とする私。
　本当に……勝ったの？

「勝者が跪いてどうする。早く立たんか」

「えっ？ え？」

　いつの間にか真田がコートの中央に来ていたので、慌てて立ち上がり、そこへ向かう。

「見事なプレーだった。称賛に値する」

　真田が手を差し伸べてきたので、私も手を出して握手する。

「おめでとう、白石さん。ナイスゲーム」

　コートの脇にいた幸村たちがこちらに集まって来た。

「真田に勝ったわけだけど、何か願い事はあるかい？」

　そういえば一球勝負で勝てたら、一つお願いができるんだっけ。
　真田との試合に必死すぎて失念していた。
　願い事、それは。

「私……皆さんと遊びに行きたいです」

「ふふ、やはりね。そう言うと思って用意したんだ」

　ポケットからアミューズメントパークのチケットを取り出す幸村。
　あまりの自然な流れに、私は驚くことを忘れた。
　チケットの枚数を数えると合計九枚。
　まるで予定通りだと言わんばかりの手際のよさだ。

「…………エスパー？」

「ははっ、面白いこと言うね。たしかに白石さんから見たら、彼はエスパーだ」

　幸村は柳へ視線を投げ掛けた。
　この様子から察するに、幸村が私の願い事を柳からリサーチしたということか。たしかに柳なら、私の願い事の一つや二つ当てるのは容易いことだろう。
　いや、待てよ。
　切原から勝ったらご褒美がほしいという要望が出なければ、願い事の話は出てこなかったはず。

「全員、共犯者だったってこと？」

「そうだね。一球勝負でも試合は試合だから、俺たち三人も本気で勝ちにいったけど。レギュラー陣に、より鍛えてもらわなければならないのは置いといて」

「どうして……」

「言っただろう？ 白石さんに息抜きしてほしいって。いつも頑張ってる君に、皆からご褒美だ」

　幸村がふんわりと微笑む。
　周りを見ると全員、私を祝福してくれた。

「……みんな、ありがとう」

　嬉しくて涙腺が熱くなるのを感じた。
　そっと目を擦り、喜びを噛み締める。
　私は立海のマネージャーになれて良かった、と改めて実感するのだった。
　そして、後日。
　立海レギュラー陣とアミューズメントパークに行ったのだが――――
　そこに氷帝レギュラー陣がいて、彼らとゲーム大会が繰り広げられるのは、また別の話。