白石くんと一緒のクラスになって三年目。
　三年間同じクラスなのに、あなたは遠い遠い存在――――。

＊

「ほな、雪宮。問4の食塩水の濃度はいくつやろう？」

　五限目の授業は化学。私の一番苦手な科目だ。
　熱心に先生の話を聞いていたら視線がぶつかり、当てられてしまった。
　先生、私が化学苦手なの知っているでしょう。
　すぐさま教科書を読み返し、食塩水の濃度の求め方を探す。
　悲しいかな、穴が開きそうなほど教科書を見ても文字が滑り、濃度の求め方は全然分からない。
　その時、コツりと白い塊が腕に当たった。
　机の上に視線を動かすと、小さく畳まれた紙が置いてある。腕に当たった塊だろう。
　誰が置いたのかとキョロキョロと辺りを見渡すと、隣の席の白石くんと目が合った。よく見ると私の机――正確には机の上の紙――を指しながら、口をパクパクさせている。

『机の上の紙、見てや』

　慌てて紙に手を伸ばして開いてみると、綺麗な字で「答えは10％やで」と書かれていた。有難いことに、計算式まで書かれている。

「10％です」

「よし、正解！ 雪宮が分かってるなら、みんなも平気やな」

　いや、白石くんが教えてくれたんだけど。
　そのツッコミは声に出さず、心の中に留めておいた。
　先生は教科書の内容の説明に戻り、ホッとため息が出る。白石くんのおかげで答えることができ、しばらく当てられることはなさそうだ。
　チラリと隣を見ると、白石くんは板書を写していた。
　一見何でもできるように見える白石くん。でもそれは努力の賜物であることを、私は知っている。
　ある日、テニスコートを通りかかったときのこと。既に部活が終わって帰る時間だったけれど、一人残って練習する白石くんに気づけば目を離せず、心を奪われてしまった。
　それに誰に対しても優しいから、彼に想いを寄せる女の子は数知れず。かくいう私もその一人である。
　東京から大阪に引っ越し、四天宝寺中に転校。学校に慣れない私を案内してくれたのは、白石くんだったっけ。
　だから、さっきのようなことがあると、叶わないのは分かっているけど少し期待してしまう自分がいた。


　チャイムの音が鳴り響く。
　やっと最後の授業が終わった。待ちに待った放課後の訪れである。
　白石くんにお礼言っていないことを思い出し、慌てて隣の席に座っている彼のもとへ駆け寄った。

「あの白石くん、さっきはありがとう！ 助けてもらったお礼にその……なんか私にできることはないかな？」

　言葉にしてみてハッと気づいた。彼女じゃあるまいし、はっきりいって迷惑かもしれない。

「そんなの気にせんでええのに。……あ、せや！ 今日流星群が見れるらしいから、一緒に見いひん？」

「私でいいの！？ テニス部のみんなは？ 忍足くんとか……」

「俺は雪宮さんと見たいねん。七時に家迎えに行くから、よろしゅう」

「う、うん」

「白石ー！ 遅いで、早う部活行こうや」

　浪花のスピードスターこと忍足くんだ。
　早くテニスがしたいのか、黒板の前でこちらに向かって手を振り、落ち着きがない。

「ちゅうわけで雪宮さん、またあとでな」

　白石くんは席から立ち上がり、私の耳元で囁く。一気に顔が熱くなるのを感じた。
　彼は何事もなかったかのように、忍足くんと一緒に教室から出ていく。
　一方、私は何が起きたか分からず、呆然と教室の扉を見つめるのだった。

＊

　七時ちょうどにインターホンが鳴る。時間ピッタリなところが彼らしい。
　事前に住所を伝えたら、夜に一人で歩くのは危ないということで一度遠慮したものの、迎えに来てもらうことになったのだ。
　すぐさま鞄を持って、玄関へ走って向かった。

「こんばんは。迎えに来たで」

　ドアを開けると、学校とはまた違う、私服姿の白石くん。
　白色のシャツに淡色のデニムを合わせて、柔らかい雰囲気を感じる。
　学校では制服かジャージ姿しか見たことないので、私服が眩しかった。

「わざわざ迎えに来てくれてありがとう。白石くんの家はうちから近いの？」

「結構近いで。ここから三分くらいやろうか。玄関で立ち話するのもなんやし、近くの公園でも行こうか」

　私は母に出かける旨を伝え、家を出た。
　住宅街を白石くんと並んで歩く。
　今日は流星群が見られるからか、いつもよりすれ違う人が多い。
　公園に向かっているのはいいのだが、果たして白石くんの隣にいて良いのか不安になってくる。女性とすれ違う度に、「あの男の人、うちの好みや」とか「今の男の子かっこよない！？ 同じ学校の子かな」とか聞こえるからだ。
　きっと白石くんの耳にも届いているだろう。
　やっぱり、白石くんって学校以外でもモテるんだなあ。
　どうして流星群を見に、私を誘ったのか気になる。白石くんからしたら、私はただの友達だろう。

「さっきから雪宮さん黙ってるけど、どないしたん？ ⋯⋯もしかして具合悪い？」

「えっ、そんなことないよ！？ ただ、白石くんモテるんだなって思って」

　ぼんやり考えていたら急に話しかけられ、肩が跳ねる。
　突如、白石くんが歩みを止めたので、私も立ち止まった。

「――――嫉妬してる？」

　私の顔を覗きながら、どこか機嫌が良さそうな白石くん。
　顔が近くて、心臓が口から飛び出そうだ。とても直視できそうにない。

「俺は見てくれじゃなくて、内面を見てくれる女の子が好きやけどな。雪宮さんみたいな」

「え？」

　思わず顔を上げると、白石くんは頬をかいていた。心なしか顔が赤い気がする。

「ほんまは二人っきりのときに言おうと思うてたけど。俺……雪宮さんのことが好きやねん」

　予想外の言葉に、息をのんだ。
　聞き間違えじゃなければ、白石くんが私のこと好きと言ったような。⋯⋯本当に？

「雪宮さんは俺のこと、どう思う？」

「私も、白石君のことが……好、き……」

「ん、もういっぺん言うてもろうてもええか？」

　恥ずかしさのあまり、語尾が小さくなってしまった。
　もう一度とお願いされたが、本当は聴こえていたのではないかと思う。
　だって彼、少しにやけてるし。

「好き……だよ」

　勇気を振り絞り、先ほどより声を大きくして伝えた。

「良かった」

　緊張が和らいだのか、白石くんの表情が柔らかくなる。

「あ……」

　澄み渡った夜空に輝く、一筋の光が目に入った。
　よく見ると、ある一点を中心に流れ星が、四方八方に飛び出しているように見える。――――流星群だ。
　いつまでも白石くんといられますように。
　三回唱える時間なんてないから、一回だけ心の中で唱える。

「……雪宮さんは流れ星に何を願うたん？」

「えっ！？」

　本人の前で言うのは恥ずかしく、視線がさ迷う。

「言うてくれへんの？」

　恐る恐る白石くんを見ると目が合い、眉をハの字にした表情が可愛いと思ってしまった。
　普段の爽やかな表情との差が凄まじい。
　頑張って伝えようと決意し、ぎゅっと目を瞑る。

「わ、わた、わ、私――」

　ダメだ、緊張してなかなか話せない。
　深呼吸して呼吸を整えると、額に柔らかな感触を得た。面食らい、すぐさま瞳を開く。
　顔を上げると、そこには目を弓なりに細めて笑っている白石くんが。

「はは、堪忍。目瞑ってる姿が可愛くて。俺は、雪宮さんといつまでも一緒にいれますようにって願ったで」

「わ、私も……」

　白石くんも同じことを考えていたのが嬉しい。

「好きやで、時雨」

　頬にそっと手を添えられ、今度は口づけを交わした。

■2025/8/13 加筆修正