チャイムが鳴り、三限目の体育の授業が始まった。
　私たちはジャージに着替え、テニスコート前に集まっていた。
　全体的に生徒たちは落ち着きがない。それもそのはず、今日は連休前日だからである。無理もない。
　かくいう私も、その一人だ。テニスの合同練習や仁王とお出かけなどが待っている。少しくらい浮かれても良いだろう。
　閑話休題。
　今日はテニスの授業の最終回ということで、初回と同じく自由に打っていいと体育の先生から説明があった。

「自由に打っていいなら、試合するしかないよね。どうかな？」

　早速、百合から試合を申し込まれた。
　合同練習で男子テニス部員と試合をすることはあっても、マネージャーである私は試合する機会はない。
　私も百合とテニスをしたかったので、断る理由はなかった。

「それなら、俺たちも入れてくれよ」

　返事をしようとしたら、待ったがかかった。丸井と仁王だ。

「……まあ、そうなるよね。ダブルスしよっか」

　百合は残念そうに呟いた。おそらくシングルスで試合がしたかったのだろう。部活ならともかく体育の授業なので、限られた数のコートを使い続けるのは難しい。
　初回の授業と同じメンバーで、ダブルスをすることになった。ペア分けも、あの時と同じくジャンケンだ。
　しかし、ペアの相手は前回と違う結果となる。

「おっ、時雨とか！ シクヨロ！」

「こちらこそ、よろしくね」

「俺は水澤とペアか」

「仁王は何度も時雨と組んでるから、良いだろい」

「私と組むのに文句あるの？」

「別にないぜよ」

「それじゃあ、五分後に試合開始ね」

　百合と仁王は反対側のコートへ向かった。
　試合前に作戦会議だ。
　私がテニス経験者ということを踏まえて、今回は手加減して捕れるボールを打ってくることはないだろう。

「作戦は、どうする？ ジャッカルくん並みに体力があるわけじゃないから、守備に徹することはできないよ」

「んー、そうだな」

　丸井も分かっているので、右手を顎にあてて悩んでいる。そして、ちらりと私を見た。

「俺さ、時雨とダブルス組んだら、やってみたいことがあったんだ」

「……なんとなく想像できるけど、何かしら」

「他のプレイヤーの技、打ってみたい！」

「ふふ、やっぱり」

　部活の時間、丸井が羨ましそうに仁王の話を聞いているところを、こっそり目撃したのだ。ダブルス大会の試合で私と組んだ時に、他のプレイヤーの技が打てて面白かった、と。
　丸井とダブルスを組む機会があったら、きっと彼に必殺技の打ち方を教えることになるだろうと思った。
　実際には、丸井が九割以上ジャッカルとペアを組むので、今日までその機会はなかったが。

「でも仁王くんも、それは予想してるんじゃない？」

「そうだな。ま、これは言っちゃなんだが体育の授業だし、気楽に行こうぜ？」

「それもそうね」

　笑みが零れた。思った以上に、肩に力が入っていたらしい。
　勝負なので負けたくはないが、必要以上に神経をすり減らす必要はない。
　私は丸井にいくつか技の打ち方を教え、コートの中央へ向かった。

＊

　作戦タイムは終了し、試合が始まった。サーブは百合からだ。
　レシーバーは私。左手でラケットを握り、右手をそえて構える。

「それじゃあ、いくよ！」

　百合がボールを上に投げ、ラケットをスイングさせた。
　ボールがこちらのコートに迫ってくる。
　コーナーへ走り、返球。ボールは予想より軽く、難なく返せた。
　以前、シングルスで試合した時ほどのパワーではない。どうやら最初は様子見のようだ。
　それからラリーが続いた。
　試合が動いたのは、第4ゲーム。
　ラリーが続く中、仁王の口角が上がったように見えた。そろそろ必殺技を打ってくるだろうか。
　だが、打たせはしない。私は咄嗟に、つばめ返しを打つ。
　前衛の百合に打ち返されるものの、ボールは浅い。
　丸井がネット際で、静かに返球する。ボールはネットの上を転がり、相手コートへ落ちた。

「どう、天才的？」

　第4ゲームを制し、2-2で追いついた。
　続いて第5ゲーム。サービスプレイヤーは私だ。
　サーバーは百合。彼女にツイストサーブは通じない。ラケットを右手に持ち替えれば、警戒されるだろう。
　強烈な縦回転をかけて、サーブを放つ。
　バウンド後にボールが急激に跳ね上がったせいか、百合は目を見張った。おそらく、ボールが消えたように見えたのだろう。
　そのまま神隠しを連続で決め、第5ゲームを先取した。
　これで3-2。
　だが相手チームも黙ってはいない。仁王がレーザービームを打つ構えをした。

「これで終わりぜよ」

　レーザーを警戒して後ろに下がると、仁王がドロップショットを打った。

「なっ！」

　前衛にいた私は、急いでボールに食らいついて返す。だが、慌てて返球したのでバランスを崩した。

「アデュー」

　今度こそ仁王はレーザービームを打ち、私の横を抜いて決まった。
　それからショットが決まったり決められたりしたが、なかなか決着がつかず、時間切れで引き分けとなった。
　先生の号令に従い、試合で使ったボールやネットを片付け始める。

「体育での試合だから気楽にプレーしようと思ったのに、終盤は結構神経使ったわ」

「柄にもなく、熱くなってしまったのう」

「俺も」

「今日の部活は練習試合だから、その調子でよろしくね」

「了解ナリ」

「当然だろい」

　ちなみに今日の対戦相手は、立海女子テニス部だ。
　仁王も丸井も百合を見て、ニヤリと笑う。

「すっかり立海のマネージャーとして、板についてきたね。でも今日の練習試合は負けないから！」

「勝つのは私たちよ」

「ふふっ、楽しみね。時雨とも試合できれば良かったのに……」

「それなら今度、部活後に一緒にテニスする？」

「いいの！？」

「もちろん」

「やったあ！」

　百合が目を輝かせて喜んでいる。私も彼女とテニスしたかったので嬉しい。
　部活後はダブルス大会のバッジ集めがあるけれど、日程を調整すれば問題ないだろう。
　隣から視線を感じたが。

「水澤、話があるぜよ」

「あら、何かしら？」

「今日の合同練習で――――」

　百合と仁王が私と丸井から少し離れ、何故か火花を散らしている。
　丸井を窺うと、彼は苦笑しながら頭を横に振った。

「あの二人は置いといて、片付け終わらせようぜ」

「え、ええ」

　話が終わる気配がなくておろおろしたが、丸井に手を引かれ、片付けを再開した。
　二人が何を話していたか知るのは、少し先の話である。