翌日の昼休み。
　相談したいことがあり、仁王にお昼を一緒に食べようと誘うと、快く承諾してくれた。
　天気が良いので屋上へ。屋上庭園に咲き誇る花たちが綺麗で、心が和む。
　フェンス際に腰をかけ、お弁当箱を開けると隣から視線を感じた。

「仁王くん、どうかした？」

「今日は唐揚げが入ってるのう」

「……おかず交換する？」

「良いのか？」

「ええ、どうぞ」

　私のお弁当に唐揚げを筆頭とした肉料理が入っていると、おかず交換をするのが恒例となりつつある。
　仁王の好物は肉らしい。部活中に柳から、こっそり聞いた。実はそれを聞いて、定期的に唐揚げをお弁当に入れていることは、仁王には秘密だ。
　今日は唐揚げを差し出した代わりに、ミニハンバーグをもらった。

「――それで、相談というのは？」

　私がお弁当を完食したタイミングで、仁王から問いかけられた。ちなみに彼は既に完食しているので、私が食べ終わるのを待ってくれていたのだろう。

「あのね、ゴールデンウィークに青学の一部の人たちと合同練習することになったのだけど、仁王くんも参加する？」

「もちろん」

　迷う素振りもなく返事をされ、苦笑する。

「即答ね……まだ誰が参加するか言ってないのに」

「青学の奴らがいる時点で、参加しない理由なんてないじゃろう」

「それもそうかしら……？」

「ま、一応誰が参加するか聞いておこうかのう」

「貞治、リョーマ、海堂くんは確定で、あと手塚くんが来るかもしれないわ」

「海堂……？ 他の三人が参加するのは分かるんじゃが」

　青学の参加者を伝えると、仁王の眉がぴくりと動いた。
　まだ海堂と仲直りしたことを伝えていない。昨日、乾とペアを組み、海堂・リョーマペアと試合したことを話した。

「ふむ。お前さんがそれで良いのなら、俺からは言うことはないぜよ」

　眉間に寄っていたシワがなくなり、ふと微笑む仁王。私の気持ちを気にかけてくれて嬉しい。

「それでね、青学は四人参加するから、立海も四人参加した方が良いかなって思って。蓮二を誘うつもりなのだけど、あと一人誰にしようかしら」

「そうじゃのう……それなら柳生はどうじゃ。合同練習で、ダブルスの練習試合するんじゃろう？」

「ええ、そうよ。柳生くんなら、誰がペアでも合わせられそうね……うん、蓮二と柳生くんを誘ってみるわ」

　合同練習は、基礎練習をしてからダブルスの試合を中心に行う予定だ。
　善は急げというし、ブレザーのポケットから携帯を取り出す。柳に電話をかけると、ワンコールで繋がった。

「もしもし、白石ですけど……蓮二？」

『ああ、時雨か。どうしたんだ？』

「もしかしたら、貞治から聞いているかもしれないけど……ゴールデンウィークに青学の一部メンバーと合同練習することになったから、蓮二に参加してもらいたいと思って。どうかしら？」

『ああ、その話か。もちろん参加しよう。データを取る良い機会だしな。ちなみに、他には誰を誘うつもりなんだ？』

「既に仁王くんを誘ってて、あと柳生くんも誘う予定よ」

『分かった。柳生なら、喜んで参加してくれるだろう』

「そうだと良いな。それじゃ、後でトークアプリのグループに招待するから、よろしくね」

『こちらこそ、よろしく頼む』

　青学からの参加者を聞かれなかったから、おそらく乾から説明を受けているのだろう。
　電話を切り、仁王を見ると目を丸くしていた。

「仁王くん、どうしたの？」

「いや、時雨が迷わず柳に電話してて、驚いただけじゃ」

「相談事があったら遠慮せず、すぐ連絡してくれって蓮二に言われてるから」

「……そうか」

　心なしか、仁王の声のトーンが落ちた。目が逸らされる。
　彼の感情を読むことは難しい。もしかしたら間違っているかもしれない。
　でも仁王とダブルスを組むようになり、少しは分かってきたつもりだ。彼は頼ってほしいのではないかと思った。

「もし相談事や悩み事があって、そばに仁王くんがいなかったら電話しても良いかしら……？」

「ああ、構わないぜよ」

「ふふ、ありがとう」

　仁王が相好を崩し、胸がトクリと高鳴った。頬がじわじわ熱くなる。

「……さて。柳生を誘いに行くかのう」

「そうね、A組に行きましょう」

　先に立ち上がり、屋上の扉へ向かう仁王の背中を追いかける。
　どうか頬に熱を帯びているのが、バレていませんように。
　私は教室に辿り着くまで、仁王の一歩後ろを歩いた。途中で彼の耳がほんのり赤くなっていることに気づき、こっそり笑みをこぼした。


　A組の教室を覗くと、柳生がクラスメイトと話している姿が目に入る。どうやら、同じクラスの真田はいないようだ。
　扉の近くにいた子に声をかけ、柳生を呼んできてもらった。

「お取り込み中のところ、ごめんなさい」

「いえいえ、お気になさらず。私に何の用でしょうか？」

「あのね――」

　仁王や柳を誘った時と同じように説明すると、柳生は腕を組み、なるほどと呟いた。

「私も合同練習に、参加させていただきます」

「ありがとう！ それと……何か気になることでもあった？」

「数分前に柳くんが来ましてね。真田くんとどこか行かれてしまったのですが、このためだったのかと納得しました」

「ほーう？ 時雨が電話で誘ってからそんなに時間は経っていないんじゃが、柳が来たのか」

　まさか柳が来ていて、連れ去っていたとは。気を利かせてくれたのだろう。
　もしA組に真田がいたら、お茶を濁すつもりだったので助かった。

「ええ。フフ……これは手強いですね」

　柳生がこちらをチラリと見て、微笑んだ。

「……柳生」

「これは失礼しました」

「テニスの話、よね……？」

「まあ、テニスも負けないぜよ」

「テニス、も？」

「ピヨッ」

　仁王を問い詰めても、のらりくらりとかわされる。これ以上聞いても、教えてくれなさそうだ。
　私は仕方なく諦めてため息をつき、合同練習のメンバーをトークグループに招待するのだった。