「ゲーム、乾・白石2-1」

　まだ様子見ではあるものの、予想よりリョーマと海堂の息が合っているせいか、ポイントに差はあまりない。
　しかし私と乾は、お互いのプレイスタイルを熟知している。コンビネーションの差で、私たちがリードしていた。
　次のサーバーはリョーマ。レシーバーは私。定位置について、ラケットを構える。
　サーブが放たれ、ボールがバウンドしたと思ったら目前に迫ってきた。
　これは、ツイストサーブ……！
　リョーマがこのサーブを打つ時、ラケットを右手に持ち替えているので、一瞬反応に遅れた。
　大抵の対戦相手は右利きだが、私は左手でラケットを握っている。持ち替える必要がないのだ。
　すぐさま構え直して返球する。

「ふーん、やるじゃん」

　リョーマが不敵に笑った。
　私が返球することは想定内だったのか、あっさり返す。以前テニススクールでペアを組んだ時より、苦手なダブルスを克服しているように見受けられた。
　このペアを崩すなら、海堂を揺さぶった方が良いかもしれない。何故なら、彼の瞳が時折揺れているから。
　私は向かい側のコート前方に向かって、ボールを放った。同時に海堂がサービスラインから走り、ボールに追いつく。
　ラケットを大きく下から上に振り抜くことでスピンかかり、ボールが急激に曲がる。海堂の得意技、スネイク。
　やはり打ってきた。強烈なスピンがかかっていて好都合。思い通りに進み、笑みがこぼれる。
　つばめ返しを打つ構えをすると、海堂が目を見開いた。

「アンタは、まさか――」

　どうやら私の変装に気づき、海堂は固まっている。
　私はつばめ返しではなく、夜凪を打った。ボールはネットをふわりと越え、静かに落下する。

「にゃろう！」

　代わりにリョーマがボールを取りに行ったものの、ラケットは届かない。
　ボールが少しバウンドして、地面に転がった。

＊

　ゲーム、乾・白石3-1。
　彼女の透き通った声が、海堂の耳に届く。
　全身が鉛のように重く、身体が上手く動かない。コートの向かいに白石時雨がいるという事実が、海堂の感覚を鈍らせる。
　傷付けてしまった人であり、謝らなければならない人であり、会いたかった人。
　一年生だった頃の海堂は、千夏の言うことを信じて疑うことをしなかった。実際に時雨が――否、時雨に扮した人物が物を盗んでいるところを見たのもあった。
　よく考えれば、時雨が部員の悪口を言ったり、部室を荒らしたりするはずないと分かるのに。
　乾や手塚から真実を聞いたとき、自分自身を恥じた。
　謝って許されるものではない。そもそも自分には謝る資格がないと、海堂自身は思っている。
　せめて彼女と試合するなら全力で挑みたいが、迷いが生じて本来の実力を出せずにいた。
　ゲーム、乾・白石4-1。
　再び時雨がゲームカウントを告げた。
　次のゲームのサーバーは海堂だ。
　ベースラインに行く前に、ふと向かい側のコートを見ると、時雨と目が合った。彼女の瞳には炎の色はなく、凪いでいた。

「海堂くん」

「俺は、あの頃何も知らなくて、何もできなくて……それなのに」

「もしあの時のことで罪悪感があるならば、この試合が終わっても、私とテニスしてくれると嬉しいわ」

　海堂は目を瞬く。
　時雨は穏やかに笑っていた。彼女が味わった苦しみは、海堂には想像できないほど大きいはずなのに。

「時雨先輩……そんなんで良いんスか」

「私には重要なことよ」

「……分かりました」

　深く息を吐く。
　過去に戻って、やり直すことはできない。
　だが、一緒にテニスをして時雨の負った傷が癒えるのならば、今度練習に誘ってみようかと海堂は思うのだった。

＊

「ゲームセット、ウォンバイ乾・白石6-3」

　桜吹雪の舞が決まり、試合終了を告げる。
　海堂が調子を取り戻して危うい場面もあったが、乾とのコンビネーションで押し切った。自分に足りないところはパートナーと協力して補えたし、心底ダブルスで良かったと思う。
　それに海堂のブーメランスネイクという技。スネイクの動きから繰り出される、ポール回しに驚かされた。
　まだ未完成の技のようで、ダブルスコートに叩き込まれたが、関東大会までには完成させるだろう。闘争心が刺激された。

「本当に時雨先輩で良いんスよね」

　海堂に呼ばれて、思考の海から浮上する。
　試合中に男装を解いたわけではないので、どうも実感が湧かないようだ。
　ネット際に近づいて答える。

「ええ、そうよ。立海でマネージャーをやっているの。知らない人には伏せておきたいから内緒ね」

「分かりました。その……今まで、すみませんでした」

「ううん、私こそ何も言わずに去って、ごめんなさい。だからお互い様。また海堂くんとテニス出来たら嬉しいわ」

「時雨先輩……今度、練習に付き合ってもらっても良いスか」

「もちろん！」

「えっ、俺も時雨とテニスしたかったんだけど」

　私が承諾すると、それまで静かに海堂の後ろに佇んでいたリョーマがぎょっとした。
　確かにダブルス大会が始まってからリョーマと練習してないし、どうしたものか。

「そうね……このメンバーと、あと何人か呼んで合同練習する？ 私が立海のマネージャーであることを、知っている人だけになってしまうけど……」

　できるだけ、千夏に知られる可能性を減らしたいからだ。

「それならメンバー以外には秘密裏に、ゴールデンウィークに合同練習を開催しよう。手塚を呼んだら参加する確率100％だ」

「そうっスね」

「良いんじゃない？」

「それじゃあ、私も立海メンバーに声をかけてみるわね」

　海堂と連絡先を交換し、トークアプリでグループを作成した。
　仁王や柳を誘ったら、きっと参加してもらえるだろう。
　いつもとは違うペアでダブルスするのを、想像しただけで胸が踊る。
　ちょうどお昼になったところで皆でファミレスに行き、ご飯を食べつつ、合同練習の内容をある程度決めるのだった。