黒羽・佐伯ペアからバッジを受け取った後、太陽が沈んできたので駅まで蔵ノ介を送った。
　四天宝寺中の大会参加者は、私の家の最寄りから数駅先のホテルに休日は滞在するらしい。

「六角とのさっきの試合、つばめ返し打ってたけど……あれって不二くんの技やろ？ 打って良かったんか？」

「それは私からのメッセージだから良いの。今日の試合が不二くんや手塚くんたちに伝わっても、そこから千夏に伝わる可能性は低いからね。それに、もしかしたら彼らが神奈川に試合しに来るかもしれないし、そしたら……」

「そしたら？」

「私のテニスで返り討ちにするの」

　私はニヤリと笑った。
　試合の情報が伝わっていれば、今頃プレイスタイルに困惑するだろう。もしかしたら立海に乗り込んでくるかもしれない。
　でも、もうあの頃の私ではない。
　試合形式はダブルス。一人では敵わなくても二人で挑めば良いのだ。

「その意気や！ 今日は時雨と試合できて楽しかったで。また機会があったらペア組んでや」

「ええ、もちろん！ 私も蔵兄とテニスできて楽しかったわ」

　改札に入っていく蔵ノ介の背中を見つめる。
　最後に一緒にテニスをしたのは、一年前くらいだっただろうか。
　隣に並ぶと彼は背が高くなったし、声が低くなったと感じる。部長という大きな役目を果たしているし、テニスだって更に強くなっていた。
　それに対して私はどうだ。立海に転校して自分のテニスを取り戻して、ようやく前が向けるようになって。
　蔵ノ介にテニス強くなったと言われたが、まだまだ足りない。
　彼が少し遠い存在のように感じたのは秘密だ。気持ちの問題だろう。
　彼を追い越す勢いで練習に励もう。
　そう決意し、私は帰路についた。

＊

「それじゃあ、時雨によろしく言っといて」

「ああ。だが本人に会わなくて良かったのか？ 直接言った方が喜ぶだろう」

「今日は神奈川に先輩たちが来てないか、様子を見に来ただけだからね」

　帰り道に近所の公園を通りかかると、そこには見覚えのある二人が話していた。会話の内容は聞き取れない。
　一方は黒帽子、一方は白帽子を被っていた。
　珍しい組み合わせである。
　ダブルスの相性は置いといて、個人のスキルを評価した場合、二人ともトップクラスだろう。

「リョーマに真田くん。今日は二人でダブルス組んだの？」

　公園の敷地内に入り、普段の調子で声をかけるとリョーマは目を見開き、真田は固まった。

「噂をすれば……。神奈川に来たら真田さんに会ったから、練習に付き合ってもらっただけだよ。試合はしてない」

「そうなんだ」

「その声……白石か？」

「そうよ。この前仁王くんに変装指導もらって自信あったのだけど、分かりやすかったかしら？」

「いや、俺は姿だけでは分からなかった」

　蔵ノ介やリョーマには一目で見破られてしまったし、特に親しいテニス仲間には分かりやすいかもしれない。

「今日は誰と組んだのだ」

「午前中は氷帝の忍足くんとで、午後は蔵兄よ」

「蔵兄？ 時雨のお兄さんは、吹雪さんだけじゃなかったっけ」

　リョーマは首を傾げる。

「それはもしかして、四天宝寺の白石蔵ノ介ではないか？」

「ええ、従兄なの。四天宝寺といえば、昨年度の全国大会で立海と準決勝で当たったのよね」

「決勝の牧ノ藤より苦しめられたな」

　真田は腕を組みながら頷く。
　苦しめられたと言いつつ、ストレートで勝利しているから、本当かとつい胡乱な目を向けてしまうのは許してほしい。

「ふーん。でも今年勝つのは青学だから」

「いや、今年も俺たち立海だ」

「！ ええ、青学に負けるわけにはいかないわ」

　俺たち立海。
　真田は無意識に言ったのかもしれないが、立海テニス部として認められたような感じがして嬉しかった。

「上等！」

　リョーマは不敵な笑みを浮かべた。
　青学と戦う舞台は関東大会――いや、私自身が試合するならダブルス大会だ。
　どちらにせよ、全力で立ち向かうまで。
　もう私は、後悔のしないテニスをしようと決めたのだから。