さて、試合には勝ったわけだが、この状況をどう切り抜ければよいのだろう。
　目の前の従兄が笑顔で逆に怖い。

「君に聞きたいことがあるんやけど」

「な、なんでしょうか」

「改めて聞くけど、君の名前は？」

「白石、時雨……」

　恐る恐る名前を告げると、蔵ノ介はホッとため息をついた。

「時雨、なんで変装してるんや？ 他人のふりされて、悲しかったんやけど」

「ごめんなさい。……私、この大会で勝ちたい相手がいるの。でも今はその人に会うわけにいかなくて、姿や口調を変えてたんだ」

「その人は青学におるんか？」

「ええ、そうよ。もしかして青学にいた頃のこと知ってる？」

「吹雪さんに少し教えてもらった。時雨、今までよう頑張ったな」

　私の左肩に蔵ノ介の右手が、ポンと乗せられる。

「え……？」

「辛くてもテニス続けてきたんやろ？ 立派だと思うで」

「蔵兄は怒ってないの？」

　正直、試合が終わったら話があると言われたとき、怒られるかと思った。
　理由は明白。表情こそ笑っていたが、声や仕草が不機嫌そうだったから。
　忍足くんと作戦会議したときも、鋭い視線を感じたし。

「最初は何で相談してくれないんやって思ったけど、試合してたらそんな気持ちは薄れていったんや。二回目に円卓ショットを返した時のこと覚えてるか？ あの時、時雨は今日こそ返してみせますって言った。仮にも初めて試合をするんやったら、今度こそ返してみせます、が自然な流れやろ」

「あ……」

「ずっと円卓ショット攻略を諦めていなかったのが嬉しかったんや。無意識だったかもしれへんけど。時雨は時雨のテニスするのが一番やで」

　試合に熱くなって、気づかなかった。それだけ返したいと必死だったのだ。
　不二とダブルスを組んでいたときは、苦痛な日々から抜け出したいと考えながら、相手の苦手なコースを攻めていた。自分の得意技を出すことはなく、テニスを楽しめていなかった。
　私のテニスをするのが一番、か。
　確かにその通りだと、彼の言葉を胸に刻んだ。
　蔵ノ介が左手でポケットからバッジを取り出す。そして右手で私の手を優しく持ち上げ、手のひらにそれを乗せた。

「はい、バッジ。強くなったな。次は負けへんで」

「ええ、ありがとう」

　これは蔵ノ介の円卓ショットが返せた証。
　バッジを眺め、ようやく実感が湧いてきた。

「ところで時雨はこの後の予定って決まってるんか？ 良かったら俺とペア組んでほしいんやけど」

「良いわよ。私も蔵兄と組みたかったし」

「……ちょっと待ちや。白石、俺のこと忘れてへんか？」

　謙也がここぞとばかりかに主張する。
　ビル屋上に着いたとき、ラリーしてたし、もしかしてペアを組む予定だったのかしら。

「別に忘れてへんよ。新幹線で言ったけど、俺は時雨とテニスするために神奈川に来たんや。大体、謙也と組んで負けたままノコノコ大阪帰るとかありえへん」

「確かに言うてたな。てか、試合前にからかったこと根に持ってるやろ！ ぐっ……こうなったら侑士、俺とペア組んで試合相手探すの手伝ってや。行くで！」

　思い立ったらすぐ行動に移す性格なのか、謙也は侑士の返事を待たずに、荷物をまとめて屋上の扉の向こうへ行ってしまった。きっと、侑士が断らないと確信しているからだろう。

「しょうがあらへんな。お嬢ちゃん、また今度テニスすることになったら、よろしゅう。一緒に試合できて楽しかったで」

「こちらこそ楽しかったわ。ペア組んでくれて、ありがとう」

　ささっと謙也を追いかけようとする侑士に、手を振って見送る。
　また氷帝へ足を運び、次は試合に挑むのも良いかもしれない。

「そろそろお昼の時間やし、休憩がてら、ご飯食べへんか？ 近況も知りたいし」

「そうね、それなら……」

＊

　お昼ご飯を食べた後にテニスの練習ができるよう、蔵ノ介を連れて私が通っているテニススクールへに移動した。
　施設内にレストランがあり、空いている席に座る。
　私はパスタを、蔵ノ介はハンバーグ定食を注文。このレストランはメニューのレパートリーが広く、美味しいのでオススメだ。
　ペロリと食べ終わり、食後にお茶を飲んで一息つく。

「ここが時雨の通うテニススクール……。跡部財閥が経営してるって聞いたけど、トレーニングマシンが最新設備だったり想像以上やな」

「私が、このテニススクールを跡部財閥が経営してるって知ったときと同じ反応だわ」

「知ってて入会したん？」

「いや、知らなかったわ。入会した直後、跡部くんに会って教えてもらったの」

「この施設の充実さには驚きやで。……驚きと言えば、君の変装もやけど」

　蔵ノ介にジト目で見られて、目が泳ぐ。
　今まで内緒にしていたし、多少根に持たれても仕方ないだろう。

「吹雪さんから聞いた話から考えると、大会で勝ちたい相手って青学のマネージャーの鈴川さんか？」

「ええ、千夏に勝って、あの日のことを聞くの。もちろん、大会に参加するからには優勝を目指すわ」

　兄にどこまで事情を聞いたか気になりつつ、肯定する。

「時雨は立海でマネージャーやってるん？」

「そうよ。転校した直後は、誰かとテニスをするのが怖かったんだけど……ある日、幸村くんにマネージャーになるの誘われて迷ってたら、レギュラー陣と鬼ごっこをすることになったの。色々あったけど立海テニス部と関わっていくうちに、またテニスがしたいと思って最後は自分でマネージャーになりたいですってお願いしたわ」

　当面の目標は、部員をサポートして、力になれることを証明することであることも話した。

「それを聞いて安心したで。今年の立海はさらに手強そうだけど、負けへんよ」

「それはこちらの台詞だわ」

「さて、そろそろテニスの練習……の前に」

　ラケットバックから携帯を取り出し、テーブルの上に置いた。

「時雨の新しい連絡先教えてくれへん？」

「もちろんよ。教えるの遅くなって、ごめんなさい」

　蔵ノ介の連絡先は変わっていないので、連絡先を記載したメールを彼に送る。すぐさまメールが届いたことを確認した彼は、ホッと息を吐いた。

「気にせんでええよ。こうして時雨の元気な姿が見れて安心したし。ただ、悩み事や困ったことがあったら相談してや」

「もちろん。頼りにしてるわ」

　私が一人で抱え込んでしまう性格なのは、蔵ノ介には筒抜けなのだ。遠慮はせず、頼らせてもらおう。
　携帯をラケットバックへ仕舞い、私たちは今度こそテニスコートへ向かった。