ダブルス大会が開催されてから、初めての休日。
　遠方からの参加者と遭遇するかもしれない。強者と出会えるかもしれないと思うと、胸が踊った。
　自室の窓を覗くと雲一つなく、絶好のテニス日和だ。
　引っ越してからまだ一ヶ月経ってないし、土地勘をつけるためにも、テニスコートを探してみよう。
　男装をしてから自室を出た。

「おや、イメチェンか？」

「えーと……」

　部屋の扉を開けると、兄の吹雪がいた。ユニフォーム姿なので、これから部活に行くのだろう。
　それにしても、この変装についてどう説明しようか。答えに窮していると、吹雪が微笑んだ。

「というのは冗談で、蓮二から聞いたよ。ダブルス大会に出場してるんだってな。頑張れよ」

「……ええ、ありがとう！」

　おそらくダブルス大会で青学の選手に遭遇しても、気づかれないために変装していることは承知なのだろう。
　頭をぽんぽんと撫でられ、元気がわいた。

「そういえば、駅の近くにあるビル屋上のテニスコートは行ったことあるか？ 中々良い眺めだったし行ってみたらどうだろう」

「そうね、なら行ってみるわ」

　駅の近くにテニスコートがあるなんて知らなかった。早速行ってみよう。
　吹雪にビル屋上のテニスコートに行くことを伝え、テニスバッグを背負って外に出た。
　小鳥のさえずりが聞こえる。
　両手を空に上げ、背伸びをした。
　家から駅までは15分もかからない。
　私は道なりに沿って、ゆっくり歩き出した。

＊

　時雨が外出したことを確認し、俺は小さくため息をついた。

「さて、アイツのお願い通り、時雨をビル屋上に誘導させることはできたが……」

　相談者は時雨とダブルスを組みたいと言っていたが、簡単にはいかないだろう。なぜなら、不二と混合ダブルス大会に出場したことや、引っ越した時に連絡先を伝えていなかったからだ。
　あの頃の時雨は余裕がなかったから、俺が相談者に伝えたのだが。
　きっと時雨は引け目を感じて、他の人とダブルスペアを組むに違いない。だから、俺は相談者に助言した。時雨は相談者のお願いに弱いから、彼女の悩み事にアドバイスした上で、テニスの練習や試合に誘えば付き合ってもらえるかもしれないぞ、と。相談者なら、時雨の心に寄り添えると思う。
　それはともかく。

「俺もダブルス大会出たかったな……」

　柳から聞いた話によると、参加資格があるのは、氷帝の跡部からバッジが配布された中学生のみらしい。つまり高校生である俺に、出場資格はないのだ。

「今度、蓮二に練習誘ってみるか」

　ダブルスで俺に挑みたい人たちがいるみたいだし。その時のためにも、テニスの練習をしにいこう。
　俺はテニスバッグを手に取り、学校へ向かった。

＊

　目的のビルに着き、受付の女性に屋上のテニスコートを使用したいことを告げた。ダブルス大会の参加者かと問われたので、はいと答える。
　どうやら既に二名テニスコートを使用しているらしい。
　誰かをパートナーに誘ってから来れば良かったと少し後悔したが、なんとかなるだろうと開き直る。いざとなれば、立海メンバーに連絡して組んでもらおう。
　受付の女性にテニスコートまでの行き方を教えてもらい、エレベーターで屋上の一つ下の階まで移動。そこから通路を歩き、屋上へ通ずる階段を上れば、テニスコートが待っている。
　兄によると、今日みたいな晴れた日には、海がある方角に富士山が見えるかもしれないとのこと。
　私は軽やかに階段を上り、屋上への扉を開け、

「んんーっ、絶頂！」

「浪速のスピードスターの方が上やっちゅー話や」

　そっと閉めた。
　ゆっくり息を吐く。
　とても聞き覚えのある声がして、思わず扉を閉めてしまった。
　ユニフォームの色は、黄色と黄緑色。間違いなく、この扉の向こうに見えた後ろ姿は、従兄のものだった。
　引っ越した際、彼に連絡先を教えていなかったことに気づき、汗が滝のように流れる。
　そっと扉から離れようとした瞬間、扉が勢いよく開いた。

「なぁ、君ダブルス大会参加者か……！？ 俺たち試合相手探してんねん」

「え、あ、あの、僕は確かに大会参加者ですが……」

「よっしゃ！ ちょっとこっち来てや」

　私は先ほど従兄とラリーしていた男性に手首を捕まれ、そのまま屋上へ足を踏み入れた。

「急にラリーを中断して何や……ん？」

「いやー、すまん。そこの扉が開いたのが見えたから、つい。試合相手連れ来たで！」

　コートに入ったところで、手が離される。

「俺は、四天宝寺中の忍足謙也や。こっちは四天宝寺中部長の白石蔵ノ介。君は？」

「僕は立海の白石……です」

　フルネームを言おうとしたが、苗字で止めた。従兄――蔵ノ介の眉が一瞬ピクリと動いたからだ。
　気温が三度くらい下がった気がした。

「へー！ 白石と同じ苗字やん」

「せやな」

「白石より強いんかな？」

「どうやろうな」

「白石くんも大会参加者やろ？ 試合しよか」

「でも一人足りませんよ」

「大丈夫！ 心当たりがおるから。ほな、ちょっと待っといてな～。ピッピッピ、っと……あ、侑士か？ 俺、俺！ ……あ？ 声聞いたら分かるやろ？ ……オレオレ詐欺ちゃうわ！ 俺や、謙也や！ ……って切るな！ 切ったらアカン！ ……ああ、実はダブルスしたいねんけど――」

　謙也がコートから離れて電話をかけたので、私と蔵ノ介はポツンとコートに残された。
　正直、気まずい。蔵ノ介の機嫌が明らかに悪いからだ。つい、視線が足元をさ迷う。

「…………従妹によう似とるわ」

「え？」

　蔵ノ介が何か呟いたが、この場をどう切り抜けようか考えていて聞き取れなかった。

「なんでもあらへん。君、立海って言ってたけど、レギュラーなん？」

「違いますよ」

「ふーん？」

　意味深な顔で見つめられ、ドキリとする。

「おまたせ！ 侑士――俺の従兄に連絡したら、たまたま近くにいたらしうて、あと数分で来るって」

　電話をかけ終えた謙也がコートに戻ってきた。
　彼の苗字は忍足だから、おそらくここに来るのは氷帝の忍足侑士だ。以前、大阪に従弟がいるというのを聞いたことがある。
　今の流れだと謙也・侑士ペア対蔵ノ介・時雨ペアと従兄弟対決になりそうだ。ギクシャクしたまま、蔵ノ介と組むのは得策ではない。氷帝の忍足が来たら、彼と組むことを宣言しようと決意する。
　屋上の扉をじっと見つめること数分。扉がゆっくり開かれた。

「謙也、来たで。……って、お……、白石さんやん」

　青みがかった髪、丸眼鏡、そして関西弁。忍足侑士だと確認した私は、すぐさま彼のもとへ向かい、謙也と蔵ノ介の方へ振り返る。

「僕は氷帝の忍足さんとダブルスを組みます。良いでしょうか？」

「侑士と知り合いやったんか！ 俺は構わへんけど、白石は？」

「……俺も構わへんよ。せやけど、試合が終わったら話があるなぁ、白石くんに」

　蔵ノ介が機嫌が悪そうな声とは裏腹に、ニコニコとした表情なので、私は顔が引き攣った。
　試合が終わったら、確実に怒られるだろう。変装していることがバレている。
　……忍足くん、骨は拾ってください。

「分かりました。それと試合の作戦会議したいので、時間いただけませんか？」

「ええよ。ほな謙也、俺らも作戦会議しよか」

　こうして私は侑士とコートの片隅で、作戦会議をすることになったのだが――。

「なんや、あっちの白石がめっさ不機嫌なんやけど、何したん？」

　蔵ノ介の不穏な雰囲気を察した侑士は、すかさずツッコミを入れる。
　関西人だからなのか、鋭くて心が痛い。

「うっ……、心当たりしかありません。それに蔵兄は従兄なのです。忍足さんたちと同じですね」

「同じ苗字やとは思うてたけど、従兄やったんやな。ほんで、心当たりっちゅうのは？」

「一つ目。青学で何があったかは話しましたよね。神奈川に引っ越した際に連絡先を変えました。その時は自分のことで精一杯だったので……蔵兄に連絡先教えるのを忘れてました」

　私は人差し指を上げて説明する。

「お嬢ちゃん、意外と抜けてるとこあるんやな」

　侑士がクスリと笑うので、気持ちが少し軽くなった。
　次に中指も上げる。

「二つ目」

「まだ、あるんかい」

「三つ目まであります。二つ目は変装しているのが、蔵兄に確実に見破られています。まだ事情を話していないので、蔵兄視点では僕が変装している理由は不明です」

「俺は試合するまで、お嬢ちゃんの正体分からんかったけど……さすがやな」

　どうやら見た目だけでは、私だと分からなかったらしい。今後の参考にしよう。
　最後に薬指も上げる。

「そして三つ目。変装している理由を話したら、なんで相談してくれなかったのかと怒られるのは必須です」

「せやな……それは相談しなかったお嬢ちゃんが悪い」

「そう、ですよね……」

　ため息がこぼれる。連絡を取らなかった私の自業自得だ。

「せやけど今はまず試合に勝つのが最優先やで。向こうも話し合いしたいみたいやし。勝ったら言い分聞いてくれるとちゃう？」

「はい！」

「その意気や。それで作戦はあるんか？」

「蔵兄は混合ダブルス大会の試合を観てなければ、ダブルスでの私のプレイスタイルを知りません。ですので、頃合いを見て、忍足さんには蔵兄の得意技を打ってもらいます」

「昨日、俺と岳人に使った作戦やな」

　侑士がうんうんと首を縦に振る。

「それで上手くこちらのペースに持ち込めれば良いのですが、もしかしたら蔵兄の想定内かもしれません。そしたら、試したいことがありまして――――」



　一方、四天王寺の白石・忍足ペアの作戦会議――。

「なんや、白石。機嫌悪うないか？」

「そりゃあ機嫌悪くなるわ。あれ、絶対時雨や」

「はぁ？ 時雨ちゃんって、白石の従妹やろ。確か青学のマネージャーをやっとると言うてたな。立海のジャージ着てるし、転校したんか？」

「せやな。神奈川に引っ越したのは吹雪さん……時雨のお兄さんに聞いたから、それはええんやけど。なんか時雨のやつ、引っ越した際に連絡先変えたらしうてな、俺アイツの連絡先知らへんのや」

「それは、それは……」

「ダブルス大会に出場してるなら、再会したときにでもいちゃもん言うたろうと思うてたけど……なぜか、変装しとる。きっと青学で何かあったんや」

「何かって？」

「それが分からんのや。しかもあの二人の様子見てみ？ 侑士くんは時雨の事情を知っとる雰囲気や」

　ちらりと時雨を見ると、指を三本立てて、侑士に作戦を説明しているようだった。表情が曇ったかと思えば、花が咲いたように明るくなる。
　無意識のうちに、拳を握りしめていた。
　俺かて時雨の力になりたいんや。

「ほー、白石は侑士に嫉妬しとるんか？」

「は？」

　図星なだけに、反射的に否定してしまった。

「おー、こわこわ」

「とにかく。この試合が終わったら事情聴衆や」

「事情聴衆ねぇ……肝心の試合はどないするん？ 侑士はともかく、時雨ちゃんのプレイスタイルなんて知らへんで」

「侑士くんが普段と違う技……俺の得意技とか打ってきても、動揺したらアカンで。時雨は相手の技を分析するのが得意で、ダブルスだとパートナーに打ち方教えて、自分たちのペースに持っていくのが必勝パターンや。せやから、基本に忠実に、冷静に。これが一番の対処法や」

「まさに聖書テニスやな」

　基本に忠実が故に、完璧なテニス。それが俺のテニスだ。
　それでは時雨のテニスは？
　彼女の兄である吹雪に、青学・不二と出場したという混合ダブルス大会を教えてもらい、視聴した試合の映像。対戦相手を圧倒していたが、時雨の表情は冷えきっていた。相手の苦手コースを攻めるのも一つの戦術だが、時雨の得意とする戦術ではなさそうだった。
　彼女とダブルスを組んで見極めようと思っていたが、謙也と組むことになったので仕方がない。吹雪に協力してもらい、屋上コートへ誘き寄せただけに、残念ではあるが。
　時雨と試合するのは久しぶりだ。思う存分楽しませてもらおう。
　再び彼女の方を見ると、作戦会議が終わったのか、コートの中央に立っていた。

「さぁ、時雨のテニスを見せてもらうで！」

　俺は、時雨が待つコートへ向かった。