「ゲーム！ 越前・白石ペア6-4」

無事勝利することができ、私は拳を握りしめた。

「……まさか我々が敗れるとは思いませんでしたよ」

木手は試合には負けたものの、清々しい表情をしている。
私は意を決して彼に近づき、試合する発端となったコートについて尋ねた。

「このコートの使用権は……」

「約束ですからね。お返しします」

「あいひゃー。もうこんな時間さー！ 集合時間に遅れるとまた監督にどやされるさぁ！」

「そうですね。急ぎましょう。ああ、そっちのキミ……」

言い忘れていたことがあったのか、木手はリョーマの方へ向き直る。

「またいつか、もっと大きな舞台で勝負したいものですね」

「次もオレが勝つけどね」

「フッ……」

比嘉中の二人を見送り、リョーマと勝利を分かち合う。初めは不安だった部分もあったが、勝つことができた。これも全部、ペアを組んでくれたリョーマのおかげである。

「お疲れ。また腕上げたんじゃない？」

「あ、ありがとう……」

素直に褒められたことが嬉しく、こそばゆくなった。

「それにしても凄かったわ、リョーマ。平古場くんの飯匙倩より軌道が複雑だったし」

「誰かさんが不二先輩の名前を出してまで、飯匙倩を打ってと言ったからね」

リョーマにジト目で見られて、私はたじろいた。

「うっ……根に持ってる？」

「冗談だよ。……ま、結構楽しかったし、また時雨と一緒に組んでみるのもいいかも」

「ほんと！？ ありがとう」

「フン、確かになかなか面白い見せ物だったぜ。今日は行く先々で俺様を楽しませてくれるじゃねぇか」

突如聞こえた自信に満ち溢れた声。
私たちがいるコート面の反対側を見ると、そこには予期せぬ人物がいた。

「えっ？ ……跡部くん？」

颯爽と現れたのは、氷帝学園テニス部の部長である跡部景吾だった。その後ろには、常に彼に付き従っている樺地もいた。
今日は木曜日だというのにリョーマといい、部活はどうしたのだろう。

「へぇ、跡部さんと知り合いだったんだ」

「都大会で毎年あたるからね」

「久しぶりだな、時雨。青学テニス部に入っていたんじゃなかったのか？ ……そうだろ、樺地？」

「……ウス」

「最近、立海に転校したの。まだテニス部に入ってないし、テニススクールで練習しようと思って」

「そうか。だったら、ちょうどいい。近いうちに俺様が開催するとっておきの大会に、お前もノミネートしておいてやる」

「えっ、大会！？ で、でも、私……」

「お前、テニスで倒したいやつがいるんじゃないか？」

「えっ？」

跡部に真剣な眼差しを向けられ、ドキリとする。
テニスで試合をするなら、誰だって勝ちたいと思う。しかし彼の言う倒したいやつというのは、特定の誰かを指している気がする。思い当たる節はあるけれど。
まさか、青学での出来事を知っているとでもいうのだろうか。

「まぁ、なんにせよ、この大会は……真のナンバーワンを決めるのにふさわしい大会になるだろう。越前。手塚にも、そう伝えておけ」

「俺は、あんたのメッセンジャーじゃないんだけど」

「フン。相変わらず、可愛いげのない1年だぜ。まぁ、いい。行くぞ、樺地」

「ウス……」

言いたいことを言えて満足したのか、跡部たちは早々に去っていった。
少し強引だったが、彼らしいなと思う。
それにしても、大会を開催することだけを伝えにわざわざ来たとでもいうのか。いや、深く考えるのは、やめておこう。
ようやくリョーマと二人で落ち着いて話せる状況になり、ホッとため息をつく。

「ねぇ、時雨。桜見に行く約束、覚えてる？」

「ええ、もちろん。リョーマも覚えていてくれて嬉しいわ」

「よかった。なら、日曜日見に行かない？ 去年見に行った桜、もうすぐ満開だし」

「いいわよ。またあの場所でテニスもしたいな」

「そうこなくっちゃ。……そうだ、連絡先教えてよ。この前みたいにいきなり姿眩ませられたら困るし」

鞄からすっと携帯を取り出すリョーマ。アドレスを交換するまで絶対に逃がさないぞという気迫を感じる。

「……怒ってる？」

「怒ってはいないけど。突然いなくなるから焦ったよ」

ごめんなさい、とあの日、一方的に別れを告げて去ったことを謝りつつ、リョーマと連絡先を交換した。

「ところで、どうやって家まで来たの？ 住所教えてなかったような……？」

たしか神奈川に引っ越すことしか伝えていなかったはず。どうやって調べたのだろうか。

「吹雪さんから手紙が来た。またテニスしようって」

「そうだったの。ふふ、兄さんらしいな」

「それに……いや、なんでもない。そろそろ日が暮れる時間だし、帰りながら話そう」

「え、もうこんな時間！ リョーマともう少し話したかったな」

携帯で時刻を確認すると、すでに18時を過ぎていた。
せっかくリョーマに会えたのに、あまり話す時間がなくて残念だ。
慌てて帰りの支度をし、スクールの受付で申込書をもらう。
設備は充実していたし、コートの状態が良くて気持ち良く打てたので、ぜひ入会したい。土曜日に記入した申込書を持っていこう。

スクールから外に出ると、空は赤色から紫色にグラデーションしていて綺麗だった。
リョーマを見送るため、駅へと歩く。

「さっきのテニススクール入るんだ？」

「ええ、学校からも近いし放課後打ちに行けるかと思って」

「新しい学校では、マネージャーやらないの？」

「あー……実はマネージャーをやるかやらないかをかけて、勝負してる最中なの」

私は思わず苦笑いをした。
テニス部の部長にマネージャーにならないかと誘われ、断ったら勝負を持ちかけられたこと。レギュラー陣と鬼ごっこをして、捕まったらマネージャーになること。期間は五日間であり、今日が三日目で逃げ切れていることを説明した。

「俺だったら一日目で捕まえるけどね」

「ありえそうで否定できないわ」

リョーマなら私の弱点や癖を知っているだろうし、すぐに捕まってしまいそうだ。

そんなことを話しているうちに、目的地である駅に着いた。
リョーマと過ごしていると、時が経つのが早いと感じる。

「それじゃあ、待ち合わせとかはメールで知らせるから」

「了解。日曜日楽しみにしてるね」

積もる話は桜の木の下で。
私はリョーマの後ろ姿が見えなくなるまで、彼を目で追うのだった。