「ゲームセット、ウォンバイ白石！」

　審判の声がコートに響き渡る。

「勝った……」

　最後は無我夢中でボールを打ち返していたため、正直勝利したという実感がない。
　ラケットを右手に持ち替え、左手を見つめた。手のひらは真っ赤だし、ジンジンする。

「時雨、強いのね。良い試合だったよ」

「そちらこそ。久しぶりにテニスを楽しめたわ。ありがとう」

「そう言ってもらえると嬉しいな。女テニに入部希望なら、いつでも歓迎してるから言ってね！」

「うん、前向きに検討するね」

　百合と握手を交わし、観客席へと走る。切原と柳にお礼を言うためだ。
　百合との試合に勝てたのはニ人の声援があったからこそ。だから、感謝の気持ちを伝えたかった。

「切原くん、蓮二。ニ人ともありがとう。一度心が折れかけたけど、あなたたちのおかげで勝利を掴むことができたわ」

「なーに言ってるんすか。試合に勝ったのは先輩の実力っしょ！」

「赤也の言うとおりだ。水澤の実力は本物。まぐれで勝てる相手ではない。日々の努力の結果だろう」

「まるで普段の練習を知っているような言い方ね。……まぁ、蓮二なら知っていてもおかしくないか」

　どうやってデータ収集しているのかは分からないが、聞かない方が身のためだろう。

「これから女テニと練習試合あるんすけど、時雨先輩見に来てください！」

「もちろん！ 今度は私がニ人を応援するわ」

「あと……俺が勝ったら名前で呼んでください！」

「いいけど、どうしたの藪から棒に」

「俺だって柳先輩みたいに時雨先輩と仲良くなりたいっス！」

　予想外の切原の発言に私は目をぱちくりさせ、柳と顔を見合わせる。
　柳は少々頬を紅潮させて咳払いをした。

「……赤也。お前は俺が最近時雨と知り合ったと勘違いしているようだが、彼女とは幼馴染だ」

「へ？ 幼馴染……？」

「小学生の頃、蓮二と同じテニススクール通っていたの。だから、お互いテニスのプレースタイルとかはよく知っているわ。切原くんのテニスは見たことないから、これからじっくり見させてもらうね」

「ういっす」

＊

　男女テニス部レギュラー陣の試合が始まってから14分経過。一番早く決着がついたのは切原の試合だった。
　柳の情報によると、彼は最速試合時間にこだわっているらしい。
　試合が終わり、目を輝かせながら私のところへ戻ってきた。

「俺の試合見てましたか！？」

「ええ、おめでとう赤也君」

「へへっ、時雨先輩の応援のおかげっすよ！」

歯を見せて笑いながら、右手でVサインを作る切原。

「ちなみに今日の試合見て、マネージャーやりたくなったりは……」

「それは内緒」

「ちぇー。これからミーティングあるんで部活戻りますけど、マネージャーの件、考えといてくださいね！」

　テニスコートへ走っていく切原に手を振って見送る。
　彼には返答をあやふやにしたが、やりたいという気持ちに傾いているのは秘密だ。
　レギュラー陣の試合を目の当たりにして、一人一人のレベルが高いと感じた。まるで手塚クラスが八人いるかのよう。
　それに先ほどの切原の試合。片足でスプリット・ステップを使う姿がリョーマと重なって見えた。
　リョーマのテニスする姿、また見たいなぁ……。
　青学でテニスに励む幼馴染を思い浮かべながら、私は帰路に就くのだった。