仁王が部活へ行くのを見送った後、私はトイレで変装を解いて今度こそ昇降口へと足を運ぶ。
　下駄箱で上履きから運動靴に履き替え、校門へ行くと一人の男子生徒が待ち構えていた。
　脇にテニスラケットを挟み、ポケットに手を入れている。どこか機嫌が悪そうだ。
　私の存在に気づくと、彼はこちらを見据えながら距離を詰めてきた。

「あんたが白石さんっスか？」

「そうだけど。あなたは？」

「俺はテニス部2年、切原赤也。幸村部長がスカウトしたって聞いたからスゲーやつかと思ったら……案外普通だな」

「…………」

　カチンと来たが、ここで怒らなかった自分を褒めたい。
　冷静さを取り戻すため一度目を閉じて深呼吸をする。
　瞳を開けて再び切原を見ると、背後の木に丸井が隠れていることに気づく。バッチリと目が合うと、丸井は慌てて人差し指を口の前にあてた。
　黙っていてくれ、ということか。

「切原くんは、私にマネージャーをやってほしくないと捉えても？」

「ぶっちゃけ、マネージャーになってほしいかは分からない。部長にあんたを捕まえろと言われても、俺はあんたのことよく知らないからな。だから、手っ取り早く試合を申し込みに来た」

　そう言いながら、ラケットを私に向ける。
　突如、切原の後ろから凄みのある声が響き渡った。

「ここにいたのか、赤也」

「げっ、真田副部長！」

　切原の顔がみるみるうちに青くなる。
　対する真田は表情こそいつもと変わらないが、怒りのオーラが見え、今にも喝が飛んできそうな様子だ。
　そこで私は切原から気をそらすため、あえて真田に話しかけた。

「真田くん、私が切原くんに声をかけたの。練習の邪魔をしてしまったならば、ごめんなさい」

　まさか私が割り込んでくると思わなかったのか彼は瞠目し、しばし考えこんだ。

「……そうか。赤也」

「は、はい」

「今日は自主練だから練習配分は個人に任せるが、あまり休憩しすぎるなよ」

「了解っス！」

　すっかり怒りのオーラが消えた真田は、静かにその場を離れた。
　完全に真田の姿が見えなくなると、切原はくるりと振り向いて私の手を取った。先ほどとは打って変わり、目を輝かせている。

「さっき言ったことは撤回します。俺、先輩にマネージャーやってほしいです！ 明日から全力で捕まえにいくので覚悟してください！！」

「はははっ、赤也の態度変わりすぎだろぃ」

　お腹を抱えながら木の陰から丸井が姿を現した。あまりの変わりっぷりが面白かったのか、軽く涙が出ている。

「丸井先輩、いつの間に……！？」

「いや～、赤也って好戦的なところがあるから、ちょっと時雨が心配でさ。でも、その調子ならもう気にしなくて平気だな」

「余計なお世話っスよ！ それより丸井先輩も見たでしょ。あの真田副部長がいつもなら『たるんどる！』って言うのに、今日はあっさり引き下がったところを！」

「そうだな。なら、明日から時雨を捕まえるのに協力してくれるな？」

　丸井が切原の肩にポンと手を置いた。

「もちろん！ テニスの実力は先輩らのお墨付きみたいだし、副部長に意見できる人なんて部内でなかなかいないっスからね」

「だとよ、時雨。明日から大変だな」

　他人事のように言うが、ニヤリと勝ち誇った笑みを浮かべているのが腹立たしい。
　今日、あなたは私の姿を見つけることすらできなかったでしょう。
　その言葉は口の中で呑み込み、最終日までどうやって逃げ切ろうとぼんやりと考えるのであった。

　これが2年生エース、切原赤也との出会い。