授業が終わり帰りの支度をしていると、ミハエルが息を切らして教室に入ってきた。

「姉様、姉様はいますか！？」

「そんなに慌ててどうしたの？」

「大変な事態になったので、一緒に来てください！」

「ちょっと……！？」

　スクールバッグを肩にかけたところで、ぐいぐいと手を引っ張られ、外に連れていかれる。普段大人しいミハエルが強引な手段に出るのは珍しい。
　首をかしげながらついていくと、校門前でミハエルが足を止める。
　そこには遊馬、小鳥、ベクター、凌牙、璃緒、そしてカイトがいた。カイトはハートランド学園の生徒ではないが、いつも学校が終わる時間帯に迎えに来てくれるのだ。
　そのため、ミハエルが何故わざわざ呼びに来たのか分からなかった。
　次の言葉を聞くまでは。

「小鳥、好きだ。俺と付き合ってくれ」

　聞き間違いだと思いたかった。
　カイトが小鳥の手を握り、告白をした。恋人であるナーシャの前で。

「どうやらカイトは惚れ薬を浴びてしまったようで……」

　肩にかけていたバッグが地面に滑り落ちた。
　ミハエルが慌てて説明するが、ナーシャの耳には入ってこない。それほどカイトの言葉は、ナーシャの頭を思考停止させるには十分だった。
　そして気づけばカイトに近づき、頬に平手打ちを食らわせていた。

「……っ！？」

　カイトは何をする、と眉間にしわを寄せて見てきたが気にしない。

「しばらく顔見たくないから、アークライト家に来ないで！」

　これ以上カイトのことを考えたくない一心で、ナーシャは走ってその場から逃げ去った。
　全力で走ったので息が苦しい。
　人気が少ない道で一度足を止め、呼吸を整える。
　目があつくなり、だんだん視界がぼやけてきた。目を軽く擦ると袖が濡れて、ここで自分が泣いていることに気付く。
　こんな胸が張り裂ける想いをするなら、カイトに恋をしなければ良かった。

「ナーシャ、今日は一人なのか？」

　名前を呼ばれたので振り返ってみると、そこにはクリスがいた。夕飯の買い出し中だったのだろう、エコバッグを抱えている。
　いつもなら兄と可愛らしい鞄の組み合わせに和むところだが、今はそれどころではない。
　クリスはナーシャと目が合うと、瞠目した。

「泣いているのか？」

「クリス……！」

　ナーシャがクリスの腰に抱きつくと、彼は優しく抱き返してくれた。

「家に帰ってゆっくり休もうか」

「……うん」

　服濡らしてしまってごめんなさい、と謝る。すると、クリスは「悲しいときは落ち着くまで泣くといい。いつでも胸を貸すから」と言った。

＊

　家に着いてソファーの上でクリスに膝枕をしてもらったら、だいぶ落ち着いてきた。

「姉様、帰ってきてますか！？」

　勢いよく開けられた扉の向こうには、ミハエルが立っていた。
　よく見ると、二人分の鞄を持っている。正直カイトのことで頭がいっぱいで、鞄の存在を忘れていた。

「ごめんなさい。鞄、私の分まで……」

　慌てて受け取りに行くと、ミハエルは困ったように笑った。

「そういえば、今日はカイトと一緒じゃなかったのか？ ナーシャを迎えに行ったはずなのだが」

　カイトという単語にナーシャは固まる。

「それが彼は惚れ薬を浴びてしまい、姉様の前で小鳥に告白してしまったんです」

「あれはトロンが遊び心で作ったもので、本当に効果が出るとは……」

　クリスは右手を額にあてて、ため息をつく。
　彼は父が研究の片手間に、時々予想外のものを生み出すことを知っていたため驚かなかった。呆れはしたが。
　ナーシャが惚れ薬について聞こうとした瞬間。

「貴様、さっきのはどういうことだ」

　突如部屋の扉が開かれ、話題の人物が現れた。
　ナーシャとカイトは、よくお互いの家を行き来するので鍵を渡している。カイトがアークライト家に訪れてもおかしくはない。
　そう、普段の状態であれば。
　このときミハエルとクリスは部屋の温度が下がったように感じた。否、ナーシャを中心として冷気が漂っていた。

「私は先程、アークライト家に来るなと言ったはずだけど？」

　ナーシャの言い方には棘があった。
　惚れ薬のせいとはいえ、目の前で恋人が告白しているところを見て、平常心でいるのは無理な話である。

「理由も分からず平手打ちされるとは気が済まない。デュエルだ！ 俺が勝ったら理由を聞かせてもらう！」

「臨むところよ、私に挑んだことを後悔させてあげるわ！」

　カイトとナーシャはデュエルディスクを展開させて構えた。

「「デュエル！！」」

「……クリス兄様、二人がデュエルを始めてしまいましたが良いのでしょうか？」

「前にデュエリストの生存本能で解毒したことがあったし、惚れ薬もデュエルでなんとかなるのではないか？」

　頭に血が上っている彼らを止めることは不可能だ。
　ミハエルとクリスはデュエルを止めることを諦め、観戦に徹することにした。

「俺のターン、ドロー！
　自分フィールド上にモンスターが存在しないので【フォトン・スラッシャー】を特殊召喚。さらに【フォトン・クラッシャー】を通常召喚。
　レベル4のモンスター二体でオーバーレイ・ネットワークを構築。エクシーズ召喚！ ランク4、【輝光帝ギャラクシオン】！」

　二体のフォトンモンスターを素材に召喚されるエクシーズモンスター。【ギャラクシオン】の効果は、【光子竜】の特殊召喚。
　早速エースモンスターの登場の予感に、ナーシャは心が震える。

「オーバーレイ・ユニットを二つ取り除き、デッキから銀河眼の光子竜を特殊召喚する。
　闇に輝く銀河よ、希望の光になりて我が僕に宿れ！ 光の化身、ここに降臨！ 現れろ、【銀河眼の光子竜】！」

　カイトの相棒であるドラゴンがフィールドに召喚された。
　今まで何度も光子竜に助けられたが、このドラゴンの壁を越えないとナーシャに勝機はない。

「俺はカードを二枚伏せて、ターンエンド」

「私のターン、ドロー」

「ナーシャ、お前のデュエルはもう見切っている。青氷モンスターを何体召喚しようとも、銀河眼が粉砕してくれる！」

「それはどうかしら？
　――私は【RR－バニシング・レイニアス】を召喚！」

「RRだと……？」

　普段は青氷デッキを華麗に操るが、目の前に現れたのはメカメカしい鳥だった。
　見たことないモンスターにカイトは戸惑った様子だったが、ナーシャは気にせず展開を始める。

「さらに【バニシング・レイニアス】の効果で手札から【トリビュート・レイニアス】を特殊召喚。
　【トリビュート・レイニアス】の効果でデッキから【ミミクリー・レイニアス】を墓地に送るわ。
　そして、【ミミクリー・レイニアス】を除外し【RR－ネスト】を加え、発動。デッキから【トリビュート・レイニアス】を手札に加える」

　フィールドにモンスターを揃えつつ、次に備えてカードを呼び寄せる。

「私はレベル4のモンスター二体でオーバーレイ・ネットワークを構築。エクシーズ召喚！ 飛来せよ、ランク4！ 【RR－フォース・ストリクス】！
　オーバーレイ・ユニットを一つ取り除き、デッキから【バニシング・レイニアス】を手札に加えるわ」

「守りを固めても、俺には無意味だぞ」

　そんなの分かっている、とばかりにナーシャはうっすらと笑った。

「まだまだ行くわよ！ 【RUM－レイド・フォース】を発動！ 【フォース・ストリクス】よりランクが1つ高いRRモンスターをその上に重ねて、X召喚扱いでエクストラデッキから特殊召喚する！
　獰猛なるハヤブサよ。激戦を切り抜けしその翼翻し寄せ来る敵を打ち破れ！ ランクアップ・エクシーズ・チェンジ！ 現れろ、ランク5！ 【RR－ブレイズ・ファルコン】！
　そして効果発動。オーバーレイ・ユニットを一つ取り除き、相手フィールドに特殊召喚されたモンスターを全て破壊し、破壊したモンスターの数×500ダメージを相手に与える！」

　【ブレイズ・ファルコン】の翼から放たれた稲妻状のビームが、【ギャラクシオン】と【光子竜】を焼き払う。カイトのフィールドには特殊召喚されたモンスターは二体。つまり、1000ポイントライフが削られた。

「くっ……」

カイト LP 4000→3000

「バトル。【ブレイズ・ファルコン】でカイトにダイレクトアタック！ 私が受けた痛み、思い知りなさい！」

「リバースカードオープン！ 【デステニー・ブレイク】！ 相手モンスターの直接攻撃宣言時に自分のデッキからカードを一枚ドローし、お互い確認する。確認したカードがモンスターだった場合、その攻撃を無効にし、ドローしたカードを手札に加える。
　俺がドローしたカードは【銀河騎士】！ よって、【ブレイズ・ファルコン】の攻撃は無効になる」

「あなたにこの痛みすら、受け止めてもらうことができないのね……」

　怒りが薄れ、押し込めていた悲しい気持ちが膨れ上がってきた。ぽろぽろ涙が零れて、泣き止もうと思っても涙が止まらない。

「カイト、君のナーシャ姉様に対する愛は、惚れ薬で忘れる程度のものだったの？」

　姉の泣く姿を前に、ミハエルは黙っていられなかった。もし忘れていたら姉様はお前には渡さないぞ、とばかりに。

「ナーシャへの愛……？ 俺は小鳥が」

「お前の想い人は小鳥だったのか？」

　クリスに間髪入れずに投げ掛けられ、カイトは固まった。
　自分が好きだったのは小鳥だったのか？
　数時間前、小鳥に告白したが、果たして俺は本当に彼女のことが好きなのか？
　自問自答してみると、本能が違うと告げている。
　では、自分が真に愛する人は誰なのか――。

「バトルフェイズ終了時、【デステニー・ブレイク】を破壊し、この効果で加えた【銀河騎士】を効果を無効にして特殊召喚……いや、俺はサレンダーする。
　ナーシャ、薬が作用してたとはいえ、すまなかった。俺は……」

　デュエルディスクの上に手をかざすと、ARヴィジョンが解除された。
　カイトはナーシャに近づき、彼女の前に立った。

「……誰に浴びさせられたの？」

　ナーシャは俯いたままカイトに問う。

「小瓶を持った遊馬がベクターに足を取られて、中身が俺にかかった」

「…………」

　なんで遊馬が惚れ薬を持っているのよ。
　父様が遊馬に渡したの？
　いや渡すならベクター？
　ナーシャは言いたいことがたくさんあったが、嗚咽で言葉にならなかった。

「ナーシャ？」

　俯いたままだったのでナーシャの顔を覗こうとすると、カイトは勢いよく抱きしめられた。

「次こんなことあったら、許さないんだから……！」

「ああ、もうこんな過ちは犯さない」

　そう言いながら、そっと抱きしめ返した。二度と自分からナーシャを離さないと誓いながら。
　最も彼女から離れていっても、逃がすつもりはないのだが。

＊

　次の日。
　ミハエルと一緒に学校に登校すると、遊馬に全力で謝られた。
　気にしなくて良いと言ったが、それだと納得のいかない様子だったので、今度デュエルする約束をした。

「それにしてもよー、ナーシャって青氷デッキ以外にもデッキ持ってたんだな！ 今度そのデッキとデュエルしたいぜ！」

「……え？ なんで遊馬がそのことを知っているの？」

　RRデッキは、まだカイトとのデュエルでしか使用していないはずだ。

「さっきまでカイトがいて、その時に教えてもらったんだ。青氷デッキとは違った動きをするって言ってたから気になってさ」

「カイトが学校に来ていたの」

　自分のデッキに興味を持ってもらえて嬉しいが、恋人が学校に来ていたことに驚いた。
　それなら会いたかったな、とナーシャは思う。
　学校が終われば会えるものの、朝からカイトに会える日は少ない。

「なんでカイトが学校に？」

「あー、それは……」

　ミハエルが問うと、遊馬は視線をさまよわせた。

「無論、ベクターをデュエルで叩きのめすためだ」

　彼らの背後から歩み寄り、恋人の隣に立つカイト。

「カイト！ まだいたんだな」

「当たり前だ。せっかく学校に来たのに、ナーシャに会わないで帰るなどありえん」

「すっかり元通りだね」

　遊馬と苦笑するミハエル。
　ナーシャを見ると、昨日のデュエルは中断されたため、カイトとRRデッキでまたデュエルしたいと話している。
　きっと今日の午後にでもデュエルするだろう。
　姉が笑っているならば、それでいい。彼女は笑顔が似合うのだから。
　バリアン侵攻時みたいな悲しい想いは、もうさせたくない。
　ミハエルはナーシャの笑顔が失われることにならなくて良かったと思うのだった。