これは私が中学二年生になってから、一月経とうとする頃の話。

　学校が終わったので、私は天城家へ帰る前に公園に寄り、ブランコの椅子に座ってぼんやりとしていた。
　最近は凌牙が学校を休んでいるので、一人で帰ることが多く、退屈だ。
　ブランコを漕ぐと、緑道にハートランド学園の制服を纏った男の子が見えた。

「え……？」

　下校時間だし、ハートランドの学生が歩いていても可笑しくない。普段ならスルーするところだが、その男の子のすぐ側に、半透明の水色の身体をした生命体が浮遊していた。
　あれは何かしら。
　男の子とすれ違う人々には見えていないのか、気にする素振りもない。
　私はブランコから降りて、男の子と謎の生命体を走って近づいた。彼らに追いつき、前に立ち塞がって率直に告げる。

「ねえ、あなた……何かに取りつかれてない？」

　謎の生命体を見上げると、バチりと目が合った。そして目を見張る。

『君は私が見えているのか』

「もしかして、ナンバーズを集めているのか？」

『遊馬！ 不用意にその話をすべきではない』

「なんだよ、アルトラル。お前が見えてるってことは、ナンバーズ関係なんだろ！？」

　彼らの名前は、遊馬とアストラルというらしい。
　なにやら言い争っているけれど、私はそれどころじゃない。

「ナンバーズ？ あなたナンバーズ所持者なの？」

　ナンバーズを所持していると思われるのに、彼から禍々しい気配は感じないが、やることは決まっている。カイトのため――この頃はまだナンバーズを何に使うか知らない――に、ナンバーズを回収する。
　私は空に手をかざし、紋章の力で結界を張った。水色の薄い膜があたり一面を覆う。これで私が結界を解除しない限り、遊馬とアストラルはここから出られない。
　デュエルディスクを構え、宣言した。

「あなたたちにデュエルを挑みます」

＊

「レベル8の【青氷の白夜龍】と【青氷の黒狼】でオーバーレイ・ネットワークを構築。エクシーズ召喚。現れろ、ランク8【青氷の守護者】！」

　戦況はLP差1200で、私の優勢。このまま臆せず攻める。

「私は【青氷の守護者】で、【希望皇ホープ】を――」

　攻撃宣言をしようとした時、携帯の着信音が盛大になった。メールかと思いきや電話のようで、出るまで諦めないぞとばかりに中々鳴りやまない。
　遊馬とアストラルから視線が注がれ、いたたまれない。

「…………」

　ポケットから携帯を取り出して画面を確認すると、そこには『カイト』と表示されていた。これは出るべきだろうか。

「緊急じゃないのか？」

「……ごめんなさい」

　遊馬が心配そうに声をかけてくれたおかげで、踏ん切りがついた。一言断りを入れて、通話に出る。

「学校まで行ったが、ナーシャ、お前の姿が見当たらない。よもやデュエルしているのではあるまいな？」

「！！」

　現在の状況を当てられ、肩が跳ねた。
　オービタルの力で私を探しても、結界を張っているので簡単に居場所を特定できないはず。
　しかし普段カイト以外とデュエルしないので、もしナンバーズ所持者とデュエルしていることが露見したら、すぐに駆けつけてくるだろう。カイトのナンバーズハントは体に負荷がかかるので、少しでもナンバーズを集めを手伝いたいのに、これでは逆効果だ。

「……今すぐ帰るから、安心して！」

　返事を待たずに電話を切った。
　これではデュエルしていると肯定しているようなものだが、悲しいかな、カイトに嘘はつけない。
　今すぐここから離れなくては。このままではカイトと遊馬たちがデュエルすることになり、もし彼らが負けたら魂を抜かれてしまう。

「ごめんなさい、また明日話させて！」

　結界を解いて去ろうとすると、アストラルに声をかけられた。

「待て、君の名は？」

「……シロナ。天城シロナよ。それじゃあ、またね」

「て、天城！？」

　遊馬とアストラルが呆気に取られている。
　違和感を覚えつつも、その隙に私は身を翻し、大急ぎで緑道から去ったのだった。

＊

　翌朝。
　遊馬のクラスを聞き忘れ、どうやって会いに行こうと思っていたが杞憂だった。校門の前に、遊馬とアストラルがいたのだ。

「あっ、シロナ！」

　彼らがこちらに駆け寄ってくる。

「遊馬！ 昨日は私がデュエルを申し込んだのに、中断してごめんなさい」

「気にすんなって。それより、シロナってカイトと兄妹なのか？」

「えっ？」

　遊馬たちはつい先日、カイトとデュエルしたのだとか。
　苗字が同じであり、ナンバーズ関係者であるため、カイトと私が兄妹であると勘違いさせてしまったらしい。

「妹ではないけど、色々あって天城家にお世話になってるの。私がナンバーズを集めているのは、カイトの役に立ちたくて……そういえば、遊馬とアストラルは、どうしてナンバーズを集めているの？」

　昨日のデュエルで希望皇ホープを召喚していたが、これまで出会ったナンバーズ所持者のように、ナンバーズに操られているような素振りはなかった。

『ナンバーズは私の記憶そのものだ。そのため、この世界に飛び散ったナンバーズを、遊馬と集めている』

「でもシロナもナンバーズが必要だから、共有できる方法とかあれば良いんだけどな。考えてもだめだったら、その時はデュエルで決着をつけようぜ！」

『私も同じ意見だ。どうしても必要に迫られた時は、シロナにデュエルを申し込もう。昨日は押され気味だったが、次はそうはいかない』

「ふふ、望むところよ」

　またデュエルすることになっても、カイトのために負けるわけにはいかない。
　遊馬とアストラルから差し出された手を、私は握り返した。