これはまだ私が幼少期だったの頃の話。
　私は父バイロン、兄クリスについていき、天城家の研究室に訪問した。父と兄がしている研究に興味があったからついていったものの、世間話ばかりで中々研究が始まらない。
　幼かった私は難しい話についていけなくて、途中で飽きてしまった。
　クリスに「ちょっと家の中、お散歩してくる」と言い残し、返事を待たずに研究室から飛び出したのだった。

＊

「……あれ？」

　研究室を出て、いくつか部屋を探索できたのは良かったものの、家の中が予想外に広くて帰り道が分からなくなってしまった。

「そこで何をしている」

　廊下をうろうろしていると、突然後ろから声をかけられた。まさか誰かに話しかけられるとは思わず、ビクりと肩が跳ねる。
　振り返ると、私より少し背の高い男の子がいた。

「研究室への戻り方が分からなくて……」

「研究室なら、あっちだ。俺が連れてってやる」

　素直に迷子になったことを白状すると、目の前の男の子は私の手を取り、研究室まで案内してくれることに。
　ちなみに研究室までの道のりは、来た道と逆だった。

「ありがとう。あなたの名前は？」

「俺は天城カイト。お前の名は？」

「私はナーシャ・アークライト」

「！ そうか。それじゃあ、ナーシャ。ついてきて」

「うん！」

　こうして私はカイトと手を繋ぎながら、研究室へ向かった。

＊

「ナーシャ！ なかなか戻ってこないから、探しに行こうと思っていたところだよ」

　無事研究室に着くと、自然とカイトと繋いでいた手が離れた。
　慌てた様子でクリスが近寄ってきて、優しく抱きしめられた。

「ご、ごめんなさい。ちょっと迷子になってしまって……でもね、カイトに案内してもらったの！」

　安心させようと抱きしめ返すと、クリスはホッと息を吐いた。

「そうだったのか。ありがとう、カイト」

「フン……別に、当然のことをしたまでだ」

　照れくさそうな声音だった。
　カイトは私の斜め後ろにいるので、彼の表情が見れなかったのが残念だ。

「カイト。良かったら、ナーシャと一緒に遊んでくれないか？ 父さんたちが、まだ何を研究するか話し合っててね。もう少し時間がかかりそうなんだ」

「分かった。それじゃあ、邪魔にならないように研究室から移動する」

「ああ、よろしく頼む」

「行くぞ、ナーシャ」

　クリスの腕の中から抜け出すと、カイトに手を差しのべられる。
　手を重ねると、心臓がトクンと高鳴った。私は緊張して声を出すことができず、うなずくことで精一杯だった。

＊

　カイトと並んで廊下を歩いていると、次第に心が落ち着いていき、周りの様子に意識を向けることができた。

『――――』

　通り過ぎようとした部屋から声が聞こえた。おそらく精霊の声だろう。
　思わず足を止めた。

「そこは俺の部屋だが、どうかしたのか？」

「あ……」

　そうだ、基本的に他の人には精霊の声は聞こえないんだった。クリスやトーマスたちには聞こえないし。
　いきなり立ち止まったら怪しいだろう。
　しかも声が聞こえてきたのは、カイトの部屋かららしい。
　視線が地をさ迷った。
　どうやって、この状況を切り抜けよう。……いや、ここは素直に言うべきだ。

「あの、この部屋から声が聞こえて……それで思わず足を止めてしまったの」

　私は腹を括って正直に話した。
　チラリと視線を上げると、カイトが驚いて固まっていた。
　その後、彼は手を顎にあてて考え込んだ。引かれただろうか。

「い、いきなり変なこと言ってごめんね」

　どう思われたか不安で、声が震えた。

「……それは精霊の声というものか？」

「え！？ そうだけど、もしかしてカイトも聞こえるの？」

「いや、俺には聞こえないが、以前クリスと約束した。ナーシャは精霊の声が聞こえる、と。そして、それをナーシャが口にした時は、否定しないでほしいと」

「……そうだったの」

　クリスのおかげで、カイトに受け入れてもらえてホッとした。
　よくよく考えると、兄と約束していたということは、カイトは以前から私のことを知っていたのだろうか。

「どうかしたか？」

「カイトは以前から、私のこと知っていたのかなって思って」

「名前だけだ。だから、いつか会えたらと思っていた。……せっかくだから、声の主を探そう」

「う、うん」

　カイトが私の手を引いて、部屋へ向かおうとする。
　さらりと胸がときめく言葉を言われたが、カイトの様子は先程と変わらない。
　だが、部屋に入る時こっそり彼の顔を伺うと、耳が赤くて頬が緩んだ。


　部屋に入ると、声がさらに明確に聞こえるようになった。
　右手の棚からだろうか。

『青氷の使い手よ。私の名は、青氷の白夜龍。どうか私のマスターとなってくれないだろうか』

「私があなたのマスターに……？」

『ああ』

「ナーシャ、声の正体は分かったか？」

　カイトの問いかけに、我に返った。彼に精霊の声は聞こえない。
　右手の棚から声が聞こえること、声の主が青氷の白夜龍であること、そして私にマスターになってほしいことを伝えた。
　するとカイトは棚にあったケースをテーブルの上に置き、中に入っているカードを漁った。
　そして一枚のカードを私に差し出す。カードの名は『青氷の白夜龍』。

「このカードをナーシャに託そう」

「良いの？」

「ああ。このカードが、ナーシャを呼んでいるんだろう？ 俺が持っているよりもナーシャが持っていた方が、このカードを活躍させられると思ってな」

「分かった。……ありがとう」

　私はおそるおそるカードを受け取る。
　カードに触れた瞬間、白夜龍が実体化した。

「あ」

　嬉しさのあまり、力をコントロールするのを忘れた。
　カイトを見ると、目を見開いていた。

「デュエルディスクがなくても、モンスターを実体化できるのか」

「え、ええ……」

「クリスから聞いていたが驚いたな。いつか俺のカードも、実体化してもらいたいものだ」

「カイトなら、いつでも良いよ！」

「フ、そうか」

　カイトの笑顔を見ると、胸がぽかぽかした。
　頬が熱くなるのを誤魔化すように、白夜龍を撫でる。ひんやりとしてて、気持ちがいい。

『良かったな。それで、私のマスターになってもらえるだろうか』

（もちろんよ。これからよろしくね。あなたのことは、サンと呼んでも良いかしら）

『こちらこそ、よろしく頼む。マスターの呼びやすいように呼んで構わない』

（じゃあ、サンと呼ぶわね）

　カイトを戸惑わせないように、サンとのやりとりは念話で行った。

「そうだ、俺とデュエルしないか？」

「デュエル？ もちろん受けて立つよ」

　早速、白夜龍をデッキに入れる。
　カイトはクリスからデュエルを教わっていると、研究室に向かうまでに聞いた。クリスは強いから、恐らくカイトも強いだろう。
　負けたくないし、カイトから譲り受けた白夜龍を活躍させたい。

（それじゃあ、いくよサン！）

『はい、マスター！』

　それからクリスが呼びに来るまで、私たちはデュエルするのだった。