今でもよく覚えている。
あの日は、春と梅雨を行ったり来たりしているような、そんな中途半端な日々の真ん中だった。
葉桜の下には水溜まりがあって、それが陽光を浴びてガラス細工のように光り輝く。
その光を砕いて駆ける小学生に目を細めながら、俺は友人に問うたのだ。

「……弟ってさ、どんな感じ？」

なかなか抽象的な問いだったと思う。
案の定、友人は眉を顰めた。

「……どんなって何？」

彼なりに言葉を選んで返してくれたのだろう。
俺がどんな突飛なことを言っても、必ず一度考えてから返してくれる彼のことを、俺は信頼している。
だとしても、今の問い掛けはさすがに突飛過ぎた。
俺は苦笑を浮かべて見せてから、もう一度考えつつ口を開く。

「うーんと……関わり方とか？どんな話するのかとか、どのくらいの距離感なのかとか……。」

俺の言葉に、友人は改めて思考を回してくれる。

「関わり方っつったって……うちの弟今反抗期真っ只中で、ろくに喋りもしないしなあ。」

「あー、そっか……そういうのもあるか……。」

「……てかなんでそんなこと聞いてくんの？」

「あー……。」

ごもっともな質問に、目線を泳がせる。
彼は俺の家庭環境を知っているし、一般的な理由で弟ができるとは思っていないのだろう。
俺はため息を吐きつつ、その特異な理由を口にした。

「親戚の子預かることになったんだよ。」

「……お前んちで？」

今日一訝しげな顔をされてしまった。
まあそれはそうだろう。
前述の内容で察しがつくと思うが、うちの家庭環境は芳しくない。
両親は再婚で、俺は母親の連れ子。
血の繋がらない父からはあまり良く思われていないし、そもそも両親共働きのため俺はほぼ放置されている。
その上、数年前に母が仕事で出世してからは、夫婦仲もあまりよろしくない。
そんな家で子供を預かるなど、普通なら言語道断と言えるレベルだろう。
けれど、今回は「普通」ではない。

「どうもその子、親戚んちをたらい回しにされてるみたいなんだよね。普段は大人しいんだけど、なんか虚言癖があるとかで。」

両親を幼い頃に亡くしたというその少年は、構ってほしいのか気味の悪い嘘を吐くのだという。
独り言を言っていたり、たまに物を壊してしまうこともあると聞いた。
それでどの家も引き取りたがらず、ついにはうちにまでお声がかかったというわけだ。

「その子いくつなん？」

「9歳って聞いた、小3かな？」

「じゃあうちは参考になんねえよ。うちの弟もう中2だぞ？」

友人は呆れのため息を吐く。
たしかに、9歳と14歳じゃあまりにも勝手が違う。
俺も諦めて苦笑しつつ友人に礼を言った。

「サンキュ、まあなんとか頑張るわ。」



正直、子供の面倒なんて見てやれる自信はなかった。
俺だってまだ高2で、16歳の子供なのだ。
お金だけはちゃんと貰えてるとは言っても、自分のことで精一杯なのは変わりない。
けれど当然、両親も親戚連中も、そんなこと気にかけてくれるわけがないのだから、俺が世話をするのは決定事項だろう。
前評判は随分と厄介そうだが、果たしてどんな悪ガキが来るのか……。

(さっさと次の引き取り手が見つかるのを、祈るしかないな……。)