彼が"ラビ"として所属することとなったのは、「黒の教団」。
AKUMAを使い世界を終焉へ導かんとする千年伯爵と対抗するための、エクソシスト擁する組織だ。
彼は、エクソシストとしてそこに籍を置くこととなる。
今までのログでも前線に出ることはあったが、自分が戦争の主戦力として参加する機会はそう多くなかった。
緊張とまではいかないが、それなりに心構えは違う。
今日はエクソシストとしての初任務だ。
教団へ来てから鍛錬は積んで、十分にシンクロ率も上げてきた。
果たしてどんな任務を言い渡されるのかと思っていたら、内容は単純な討伐任務だった。
早めにイノセンスによる奇怪を記録しておきたかったが、まずは実践経験を積んでおけということなのだろう。
いくら数々の戦争を記録してきたといっても、エクソシストとしては新米なのだ。
ただの討伐任務でありながら、ブックマンと2人ではなく、先輩エクソシストが同行するというのも、まだまだ信頼されていない証拠だろう。
室長であるコムイは随分と人が良さそうに見えたが、指揮官としての判断力は持ち合わせているらしい。
さて、問題はその同行するエクソシストだ。
先の任務地から直接今回の任務地へ来るとのことで、先着した彼とブックマンは駅で到着を待っている。
コムイの話では、今元帥に最も近いと言われるほどの実力者で、それなりの古株とのことだが。

「……来たか。」

目の前に汽車が止まり、ブックマンが言う。
その視線を辿れば、汽車のドアのひとつから、見慣れた白いコートが出てきた。
任務に同行するファインダーだ。
彼はこちらを見つけると、ペコリとひとつ頭を下げた。
そして、汽車の中へと何やら声をかける。
程なくして、もうひとりの人物が降りてきた。
ファインダーのコートとは対照的な、黒のロングコート。
フードを目深に被っているのでここからでは人相がわからないが、体格からして男だろう。
思っていたより華奢なようだ。
2人は真っ直ぐにこちらへ歩み寄ってきた。

「お待たせ致しました、ブックマン、ラビ様。」

仰々しい敬称にむず痒くなるが、精悍な顔つきのファインダーには嫌味は感じない。

「私は今回の任務で案内役を務めさせていただきます、ファインダーのウィルです。よろしくお願い致します。」

そう言って、ウィルと名乗ったファインダーは深々と礼をする。

「ウィル殿、よろしく頼む。我々はアクマとの戦いには慣れておらんのでな、すまんがご助力願いたい。」

「もちろんです。……ただ、私などよりこの御方のほうが、二人のお力になってくださると思いますよ。」

言いながら、ウィルは隣の男を示す。
それを受けて、男は被っていたフードをふわりと外した。
そうして現れたのは、透き通るような美しいブロンド。

「はじめまして。おれはエクソシストの、 エリー・T・イエーガー。今回一緒に、この任務に就いています。よろしく。」

歳の頃は20代前半といったところだろうか。
光の加減で白銀にも見える淡い金髪に、葡萄のような深い紫の瞳を持った美しい男だ。
エリーと名乗ったその男は、ふっと穏やかな笑みを浮かべた。
その様は絵に描いたような優男で、失礼だがとても元帥に次ぐ強さを持つとは思えない。
コムイが、多少誇張して話していたのだろうか。
そんな疑念すら抱きつつ、彼はへらりと笑って返す。

「俺はラビ。よろしく頼むさ、エリー。」

そう言って右手を差し出せば、エリーはにこりと笑って握り返してくれる。
その手は雪のように白く、少しだけひやりとしていた。

「ワシの方に名はない。ブックマンと呼んでくれ。」

続けてブックマンも右手を差し出すと、真っ白な手で同じように握り返す。
それからフードを被り直した。

「それじゃあ、早速アクマの被害報告が多い街へ行ってみましょうか。警察にも話はついてるみたいなので、資料も見せてもらいましょう。」

2人が頷くのを確認すると、エリーはウィルへ目を向ける。
ウィルは心得たというように頷き返すと、「こちらです」と言って歩き出した。
このまま、任務地となる街まで案内してくれるのだろう。
歩き始めるとすぐに、エリーが口を開いた。

「2人とも、任務資料には一通り目を通しましたか？」

「ああ、内容は理解している。」

ブックマンの返答に、エリーは頷く。

「それなら把握してると思いますが、これから向かう街では、ここ2週間で20人以上失踪しています。それだけ多くのアクマが潜んでいるのか、あるいは……。」

「……少数のアクマが、多くを殺している。」

重苦しい言葉に、エリーは眉を顰める。

「正直、後者であれば厄介です。少数のアクマがこれだけ多くの人間を殺しているのだとすると、すでにレベル2以上である可能性が高い……。」

「ふむ……アクマとの戦闘に慣れておらんワシらは、足手まといになるやも知れんな。」

「うーん、足手まといとは言いませんけど……あなたたち2人で破壊し切るのは難しいかもしれません。」

「……その言い方だと、レベル1アクマだったら俺らに任せるって意味に聞こえるさね。」

隻眼を細めて、彼が言う。
それにエリーは、ご明察とでも言うように笑ってみせた。

「コムイさんは明言しなかったけど、今回の任務は2人に経験を積ませることが目的だろうからね。おれはあくまで、緊急時の保険。」

なるほど。
つまり推察はおおよそ当たっていたということか。
そして自らを「保険」と宣えるほどには、この男は腕に自信があるらしい。

「レベル1を20体相手にするのと、レベル2を1体相手にするのは同じくらい厄介だと思っていい。場合によっちゃレベル2の方が手こずるよ。もし相手がレベル2以上だとしたら、さすがにきみらへ丸投げはできない。」

「……して、相手がレベル2以上であるか否かは、如何様にして判別する？」

「被害者の失踪当時の様子で当たりをつけられればいいですけど、遭遇するまでわからない可能性もあります。すみませんが、そこは賭けですね。」

と、そこまで話したところで、視界がひらけた。
緩やかな丘を登り切ると、その先に長閑な街並みが見える。
一見平穏な様子に見えるが、あの街に今、殺戮兵器が紛れているのだ。
こうしている間にも、誰かを殺めているのかもしれない。
そう考えると、これまでに見てきたどの戦争よりも不条理だ。

「……ともあれ、詳しく調べてみないことにはわかりませんね。」

エリーの言葉に改めて気を引き締めると、一行は眼前の街へと足を踏み出した。