ほうっと吐き出した息が白む。
目の前は一面の銀世界。
冬の只中のような駅に、おれは立っていた。

「異常気象の続く地域があるんだ。」

朝イチでコムイさんに呼ばれて、伝えられたのがこれだ。
なんでも、温暖な気候の地域であるにも関わらず、ここ2週間ほど雪が降り続いている街があるのだという。

「先行したファインダーの話では、雪が降っている場所は、カルロという街とその周辺の森のみ。一定以上離れると、パタリと雪は止むそうだ。持ち帰ってもらった雪の成分を分析したけど、それ自体は普通の雪と変わりなかった。ただ、降っている雪の量に比べて、積もっている雪が少な過ぎるから、何らかの超常的な力が働いているのは確かだよ。」

教団を出る前に受けた、コムイさんの説明を思い返す。
正直、奇怪としてはだいぶ地味だ。
けれど、温暖な地域で雪が降り続くとなると、そこに住まう人々からすれば死活問題だろう。
なんせ、寒さに耐性がない。
北海道の建物は、雪や寒さの対策がなされているけれど、東京の建物はそんなものにステータス極振りしてないから、雪が降ると大騒ぎになるのと同じ理屈だ。
明らかに理論上おかしなことが起きている以上、今回はイノセンスが関わっている可能性が高い。
つまり今回の任務内容は、イノセンスを回収して奇怪を止めて、アクマが潜伏していた場合それを殲滅すること。

「久々にイノセンスの絡む案件だなあ……。」

最近は単純に、アクマ被害と思しきものが多い地域へ、殲滅を目的として派遣されることが多かった。
今回のように、十中八九イノセンスが関わっている案件は久しぶりだ。
それに、組まされた相手も久方ぶりに会うものだ。
既に前回の任務地から、先行してこちらに来ていると聞いている。
雪に包まれた駅をぐるりと見渡すと、夜の闇のような黒いローブが、ぽっかりと浮いていた。
彼の団服にはフードがついていない。
雪除けのために上着を羽織ったのだろう。
頭から被っているローブには、薄ら雪が積もっている。
顔は見えないけれど、きっといつものように不機嫌そうな顔をしているのだろう。
おれは団服のフードを目深に被って、足早に彼の元へ向かった。

「神田！」

声をかければ、予想通り不機嫌な顔がこちらへ向けられる。
おれが笑いかけて軽く手を振ると、神田は舌打ちとともにおれに言う。

「遅え。」