「エリーのイノセンスって、なんなんさ？」

帰りの汽車の中で、ラビが徐にそう言った。
一瞬首を傾げたけれど、そういえばろくに説明もしないで単身突っ込んでしまったのだ。
ラビからすれば、疑問に思うのは当然か。
おれは苦笑を浮かべつつ、団服の袖を捲ってみせた。
晒された両方の前腕、手首の外側辺りには、赤黒い十字型のアザがある。
アレンの左腕ほどあからさまではないが、見栄えとしてはよろしくない。
だから普段は人に見せることはないのだけど、おれのイノセンスの話をするなら、これを見せてしまった方が手っ取り早いのだ。

「昨日おれが、ここから武器を出していたのは覚えてる？」

おれの問い掛けにラビが頷く。
僅かにだが隣にいるブックマンも、一瞬目を細めたのがわかる。
おれは2人の反応にふっと息を吐きつつ、意識を自分の"内側"へ向けて呼びかける。

(イノセンス。)

途端、アザが熱を持つ。
そして瞬きする間に、おれの腕からは白い刃が生えていた。

「これがおれのイノセンス、『無垢ノ刃-アルビノ-』。骨に寄生してる。」

アザから生えたそれは、おれの腕に沿うようにして伸びている。
形状としてはトンファーに近いだろう。
それは一見陶磁器のように、真っ白で滑らかな質感をしている。
実際磁器の中には牛の骨を使ったものなんかも存在するのだから、これがそう見えるのもあながち間違いではないと言えよう。

「こいつはおれの意思に呼応して、姿を変える。基本的にはこの刃の形で扱うけど、やろうと思えばかなり汎用性の高い使い方ができるんだ。」

おれの言葉に、ラビは興味津々といった様子でイノセンスを眺めている。

「触ってみてもいいさ？」

その目は、明らかな好奇心の輝きに満ちている。
まあまだ教団に来たばかりの彼にとってイノセンスは、それも寄生型ともなれば、物珍しいのも当然だ。
おれはラビの方へ腕を伸ばし、「どうぞ」と言う。
念のため刃は丸めて、万が一にも切れたりはしないようにしておいた。

「これって感触あるんさ？」

ラビはアルビノを指で軽く叩きつつ聞いてくる。

「繋げとくこともできるよ、遮断もできるけど。形状変化させる時はイメージを明確に持たなきゃいけないから、神経繋いだ方が上手くいくけど、戦闘中は感覚遮断してないと気が散るし。」

「ふーん？」

あまり想像がついていないような生返事だ。
まあ彼は装備型だし、口で説明しただけでこちらの感覚を理解するのは難しいだろう。

「では武器が損傷した場合、痛みも感じるということか？」

おれの腕を静かに眺めていたブックマンが言う。
やはり、彼の方がそういった想像力が働くらしい。
おれは彼の問いに、少しだけ目を細めて静かに答える。

「遮断していない時なら感じます。ただ、普通は寄生型のエクソシストでも、感覚の遮断とかはできません。おれはかなり特殊な例ですよ。」

今教団にいる寄生型エクソシストは、おれの他にスーマンだけ。
本編でアレンもそうだったように、スーマンも武器が損傷すればしっかり痛いし傷も残ると言っていた。
おれもかつては感覚遮断なんてできなくて、武器が損傷した時は死ぬほどの痛みを経験したけど、いつしか「皮膚より外側」に出ているところを「切り離す」意識ができるようになって、今では容易に神経を切れる。
損傷したら傷が残るという点は変わらないから、おれの場合下手すりゃあ骨折するわけだけど、戦っている間は痛くないので支障はない。
コムイさんには怒られるやり方だけど、痛みで攻撃が鈍っちゃ命が危ないのだ。
背に腹は変えられないというものだろう。

「ふむ……それも含めて、『元帥に最も近い』と称されとるわけか？」

その言葉に、おれは一瞬言葉に詰まる。
「元帥に最も近い」。
それは確かにここ数年言われ続けている。
けれど、逆に言えば「数年ずっと元帥になれずにいる」のだ。

(おれのシンクロ率が、ずっと臨界点を超えないから……。)

おれのシンクロ率の最高値は98%。
今では常時95%以上を保っているような状態だ。
だがいつも、あと一歩足りない。
あとたった2%の壁を超えない。
師匠からは、恐らくおれの心が、無意識にイノセンスをセーブしてしまっているのだろうと言われている。

(自覚は、ある……。)

おれは、おれのイノセンスが"怖い"。
きっとそれが、ストッパーになっている。

(おれが恐れている限り、きっとイノセンスも応えない。)

その恐怖をおれは、もう8年ほど抱え続けている。

「……『元帥に最も近い』と言われているのは、ある種の皮肉みたいなものです。どれだけ近付いても元帥にはなれない……"失敗作"として、おれを揶揄してるだけですよ。」

おれはイノセンスを仕舞い、団服の袖を直す。
ラビは言葉の意味を図り兼ねるように目を眇め、ブックマンは何か察したように小さく息を吐く。
……あまり、この2人と長く話したくないな。
前世において、おれの最推しはラビだった。
そのため彼と話ができるのは、正直めちゃめちゃウルトラハッピーなのだが、いざ対面すると緊張が勝る。
それは推しと会えたことによる緊張よりも、どこまで何を見透かされているのかと身構える意味の緊張感だ。

(食えないな……。)

さて、どこからは信用に足るだろうか