スタークは自分のベッドで眠っていた。布団の中から、リリネットが部屋を出ていくのを聞く。
「スタークぅ、今日も寝過ぎだよ❗️先行くからね❗️」
「おー…」
　扉が閉まったのを確認し、モソッと、コソッと起きた。
(やーべ)
布団を捲ると、いろいろと濡れていた。
(やべぇ…💧)
　ヤバくなったリネンをかき集めて床に置き、着替えた。そしてクリーニング班に連絡を。
「スターク様もでしたか。気が回らず、失礼いたしました。すぐにお取り替えに伺いますね」
　情けない気分の中、引っかかることがひとつ。
(俺『も』…？)

　会議室には、なんだか見覚えのある面子が揃っていた、というか、残っていた。
「相変わらず遅ぇーなぁ、スターク」
ノイトラ。
「寝坊が許されるご身分は良いよね。別に羨ましくないけど」
ザエルアポロ。
「ん…」
コーヒーを淹れたマグカップを差し出してくれるグリムジョー。
「ありがとう」受け取って、席に着く。「もうみんな朝飯済んだのか？」
「とーっくに。リリネットちゃんは畑行ってるで」
市丸。
「来ていない子たちもいるんだけどね」藍染。「ワンダーワイスが二日酔いになってしまって、要が介抱しているよ。朝食どころではないらしい」
「…なつみは？」
　ワンダーワイスが飲酒をするなど考えられない。原因は昨夜の、酒を溢してしまった風呂に入ったことだろう。だとすると、『来ていない子たち』に含まれるのは、なつみもということにならないか。
「起きてへん。今日はもう起きられへんて。あの子も二日酔いや。ワンダーワイスとは逆で、大人しーくベッドの中でじっとしとるわ」
「やはり、なつみに酒を近づけない方が良さそうだね」
「それずっと言ってますよ、ボク」
　スタークに、イングリッシュマフィンのモーニングプレートが運ばれてきた。食べ始めながら、何故こんな居心地の悪い状況になっているのか、話を聞く。
「それで、どうして俺が来るのを待ってたんだ」
「いただきます」と手を合わせて、マフィンを手に取る。
「それがよぉ、出ちまったんだよ。昨日の夜」
ヤミーのセリフ的には、お化けが出たように聞こえるが、ニヤついている。
「出たって、何がだ」
藍染も笑みを浮かべながら、ヤミーに続く。
「酔っ払いキス魔だよ」
「…(⁉︎)」
「君の枕元に現れなかったか聞きたくて、みんなここで待っていたんだ」
　スタークの手は止まり、マフィンも口に入れたところで止まってしまった。目だけを動かして、周りを見る。みんなの視線が、スタークに集中していた。飲み込んでから答える。
「なつみなら来てねぇよ。部屋にはリリネットしか」
「そーゆーことじゃねぇんだよ」
デカい身体を机に乗り出して、ヤミーはスタークに迫った。
　言葉を遮られたスタークは、コーヒーを啜りつつ、今朝得た情報を頭の中で素早く整理する。そうしていたら、ヤミーがはっきりと言ってきた。
「夢ん中で、なつみとヤったかって、きいてんだよ」
「ブフッ‼︎ゴホッ、ゲホッ」
　コーヒーで咽せるほどの聞きたくなかった問いかけに、多くの手がかりがカチカチと繋がった。それはこの反応で、向こうも同じように感じているらしい。
「それはそうだろうね。君を差し置いて、私たちのところに来るはずがないから」
　口元を手の甲で拭く。
「来るって何だよ。たまたま夢にあいつが出てきただけだろ。ただの想像じゃねぇか。わざわざそんなくだらねぇこと聞くために残ってたのか？趣味悪ぃだろ」
「どんな風になつみと過ごしたのか、知りたいんだよ。忘れてしまわないように、話して思い出しておきたいのもあるしね」
　つまり、昨夜なつみと夢の中でセックスをしたメンバーが揃っているということだ。
「誤解せんといて。ボクはそんな夢見てへんから」そう言ったのは市丸。「ボクが見たんは、なつみちゃんがおらんかったことや」
「部屋から抜け出してたのか」
「ちゃう。…、とも言えんのか。けどちゃうわ。なつみちゃんはボクの隣りで寝とったんやけど、姿が見えんかったんよ」
　部屋が暗かったなり、布団に被ってるなりして、目に見えなかっただけじゃないのかと、スタークは訝しがったが、そうではない。
「なつみちゃんはなぁ、他の人の夢ん中に入って行けるんよ」
「は？」
「てっきり京楽さんとこ、また行ったんかて思っとったけど、ちゃうかったわぁ。みんなのヤラシイ話聞いて、確信した。なつみちゃんとムッちゃんは酔っ払ってもうて、能力が暴走したんよ。ちゅうしたなって、ムラムラしとる人らの夢に、遊びに行ってもうたんや」
市丸の説明に、焦りと寒気を感じるスターク。
「嘘だろ…。本物のなつみだったってのか？」
「そうや」
「しかも、一晩で6人に…」
　スタークは右手を目元に当て、ショックが重くのしかかる頭を支えていた。そうすると、夢で見たことを思い出してしまう。彼らも振り返る。
「なつみって、エッロいところにホクロあるんだな。自分でも見えねぇ、ヤったヤツしか見れねぇところによ」
見覚えのないなつみの全身を見たこと。
「ワンダーワイスに胸揉まれたときは、全然反応しねぇのに、抱かれりゃ感じるらしいな。良い声で『あんあん』言わせれたぜ」
聞き覚えのない声を聞いたこと。
「快楽に溺れる悲鳴も耳障り良かったけど、恍惚とした表情もそそられたなぁ。いろいろ試してみながら、僕に縋り付いてくるなつみの愛らしさといったら、堪らなかったね。君も、極上の一夜を過ごしたんでしょう？」
なつみの涙を飲み込んだ、強欲な自分を。
「グリムジョーも、したのか」
「あぁ」
言葉少ないグリムジョーに代わり、藍染が補足する。
「彼はね、夢の中で左腕を取り戻していたそうなんだ。だから余計に嬉しくて、思う存分なつみを味わい、楽しんだらしいよ」
　最近のなつみとグリムジョーの関係を見ていると、優しさに満ちた友情ばかり目立っていたが、この事実を聞くと、彼もなつみに惹かれている者の1人だということを、思い知らされる。
「現実離れし過ぎてたんだ。本人相手にしてるなんて、思わねぇよ。お前だって、そうだったんだろ、スターク」
　両手を机に突いて、ザッとスタークは立ち上がった。
「お前ら、よくそんな話、平気で喋ってられるな。あいつが、なつみがダウンしてるのは、二日酔いだけじゃねぇんじゃねぇのか。全員泣かせたんだろ‼︎‼︎抱けりゃ、それで良いのかよ‼︎」
　そこで、グッと飛び出しそうになった言葉があったが、なんとか堪えた。代わりに、ダンッと机を殴り、熱り立って席を離れていった。
　スタークが退室し、残された者たちは、彼の怒り様を受けて反省するのだろうか。残念ながら、そうはならなかった。そもそもが違っていたのだ。
「やはり、スタークは気付くことなく、最後までできたようだね」
「ズリぃ…のか？」
「僕らだってやるにはやれたんだ。それは良い思い出になったでしょ？でも、僕らの求める理想のなつみが、いくら思い通りに応えてくれても、満たされなかった」
「あんなの、オレらの望むなつみじゃねぇってことだな」
「結局な」
「けど、本当のところはわからんやん。夢は夢やし。なつみちゃんが認めんかったら、ただの幻想や」
　彼らの世界から無事に抜け出せたなつみと、残ったなつみが居たらしい。記憶のなつみと、望まれたなつみ。ふたつの姿が見せた夢が5パターンあった。そして6つめだけは、なつみのイメージが一貫していた。どの段階で異変に気付けたのかを知りたかったのに、酔っ払いキス魔にはならず、涙を流していたと。
「最後になつみが選ぶのは、スタークなのかな」
「さぁな。アイツの本能は、誰でも構わねぇらしいから、どうなるかなんて、わかんねーよ」
「謝りに行けんだ。オレらと違ぇのは確かだろ」

　なつみの部屋に着き、息を整え、落ち着かせてから扉をノックする。
「なつみ、入って良いか」
「……」
微かに声がした。数秒後、扉が独りでに開かれた。
「入れ」
「悪いな」
声だけがスタークに対応してくれた。スタークは礼を言って1歩入り、静かに扉を閉めた。
　部屋は薄暗く、はっきりとは見えなかったが、ベッドから軋む音と生地が擦れる音がした。そちらへ向かう。
「スタークさん、おはよう」
「なつみ、辛いんだってな」
布団から頭だけ出している、目の細いなつみがいた。
「お見舞いに来てくれたの？ありがとう。ごめんね、起きれなくて」
「良いよ」
隣りに椅子を持ってきて腰掛ける。
「頭が痛いのとね、お腹も変に痛いんだ。トイレに行きたい痛いじゃなくて、もっと違うの」
スタークの方を向いて、なつみは少し丸まった。布団の上から手を置いてやる。
「悪かった。ごめんな」
もそっと頭を動かした。
「なんでスタークさんが謝るの？お酒を溢したのは、ヤミーとザエポンだよ」
「そうなんだけどな…」
「…？」
　多少でも回復できたらと、なつみの額に手を当ててみる。
「冷たい、スタークさんの手」
「悪い。嫌か？」
離すと、なつみの両手がスタークの手を握ってきた。
「二日酔いはね、お酒を抜かないと良くならないから、傷を治すやり方と違うんだよ」
「そうなのか」
「お水飲んで、じっとしてるのがいちばんかも。心配してくれて、ありがとう」
なつみの手はいつものように暖かかった。
　様子を見ていて、スタークは気付いた。
「なつみ、昨日の夜のこと、覚えてるか？」
「お風呂入ったときのこと？あんね…、リリネットちゃんと寝転んだ辺りまでは、ギリ記憶にあるけど、どうやってここにたどり着いたか、わかんない」
ドスコイ背中流し屋を覚えていない。
「夢は？」
「夢なんて、見たかもわかんないよ。全然覚えてないもん。怠くて痛くて気持ち悪くて、それで起きて、隊長に『今日ムリっす』って言ったとこから覚えてる」
　6人に抱かれたことを覚えていないらしい。だが、腹痛が酔い以外の原因を示しているように見える。話しても、真相はわからず仕舞いで終わるだろう。余計な混乱を避けるために隠しつつ、自分の仕出かしたことには謝ろうと思った。そう考えていると、なつみも不調ながら頭を働かせたようだ。
「スタークさんは？良い夢見れたの？」
どう答えて良いかわからず、スタークは困って瞬きしかできなかった。
「お風呂にゆっくり浸かって、ぽかぽかになったでしょ？いつもより、良く眠れたんじゃない？」
叩かれた挙句、お湯をブッかけられるという、ゆっくりとは程遠い所業を受けたことは、なつみが元気になってから教えることにしよう。下手に興奮させて、身体に障ると可哀想だから。
「あぁ。夢にお前が出てきた」
「そうなの？何したの？」
「………、キス」
「👀‼️⁉️あうッ😣」
掻い摘んで、極端にシンプルにまとめて発した答えが、なつみを驚かせ、彼女は痛みに襲われた。
「変な夢見ないでよぉ…」
縮こまる。
「本当にな」
「きっとあれでしょ。ぼくが酔ったの見たから、酔っ払いキス魔になるの想像しちゃったんでしょ。忘れて、忘れて。それ、悪い夢だから☝️))」
人差し指を立てて振った。強い訴えだ。
　手を布団の中に戻して、なつみはボソッと言った。
「なんかごめん」
「謝るなよ。お前はただ、俺の夢に遊びに来ただけだからな。見た俺が悪ぃだけだ」
「…そっか。だからさっき謝ってきたんだね」なつみはスタークを見上げた。「忘れて、スタークさん。ただの夢だもん。本当じゃないから、忘れて、無かったことにしちゃおう。無かったことなんだから、無かったことにできるよ。大体、酔っ払いキス魔なんか、ぼくじゃないもん」
　最後の一言は、視線を落としてブースカ呟いていたものだから、反応が遅れてしまった。スタークはなつみに覆い被さり、その頬にキスをした。もう少しで、彼女の唇にも触れてしまいそうなところに。
「んっ⁉︎///」
固まるなつみ。
　スタークのキスは、友人との挨拶とは比べものにならないほど、熱い想いが込められていた。時間をかけ、ゆっくりと離れていく。まだ覆い被さったままで。
「忘れねぇよ。こっちじゃできねぇんだから」
切ない瞳に、なつみの胸が締め付けられ、思わず、慰めたくて、手を彼の頬に伸ばそうとしたが、すぐに思い止まれた。
「ス、ス、スタークさん❗️コーヒー飲んだでしょ❗️ぼくも飲みたい❗️持ってきて❗️」
唐突に話題を変えられ、スタークは面食らう。
　その止まった一瞬をついて、なつみはスタークの胸をグイと押して、彼を起こした。
「お願い❗️」
布団をすっぽり被って、完全ガードの姿勢を取った。
「あったかいのね❗️」
これは、言うことを聞くしかない。
　やり過ぎたと反省するスタークは、頭をくしゃくしゃと掻き、席を立つことにした。
「なぁ」
だが、なんだかもう少し食い下がりたかった。
「朝飯の続き、ここで食って良いか？」
布団の亀が、にょきっと顔を出すのを見た。
「お前が具合悪くて動けねぇって聞いて、食ってる途中で来ちまったんだ。コーヒー持ってきてやるから、ついでに良いか」
「…わかった。良いよ」
迷ったんだろうが、了解した。
「よし。待ってろ」

　キッチンでコーヒーを淹れていると、藍染がやって来た。
「なつみの様子はどうだったかな」
「良くねぇな。今日は大人しくするしかねぇだろ」
「そうか」
　藍染はスタークに距離を詰める。
「今朝、既に皆には話したんだが、そろそろ現世へ侵攻しようと思うんだ。井上織姫を誘拐するよ」
ドリッパーにお湯を注ぐ手が止まった。
「しばらくなつみとは会えなくなるから、今のうちに話したいことは、話しておくと良いよ」
「…わかった」
「あとね、京楽の相手を君に任そうと思うんだ。やってくれるね」
スタークは、パッと藍染と視線を合わせた。
「俺に、なつみの彼氏を殺せって言うのか」
「そうだよ。適任だろう」
　ポタポタとコーヒーのドリップが垂れていく。
「彼女にとって、今は京楽が1番、君が2番だ。奴を消さない限り、なつみの中の1番にはなれない。現状では満足できないんだろう」
「あいつを泣かせちまう」
「その時は、そばにいてあげれば良い。君があの子を想って、控えめに距離を取るのは、とても美しいことだが、もう変えても良いだろう」
「何？」
「君がなつみにフラれることで、安心しているのを、私は知っているよ。彼女の一途さを見て、安心しているんだ。それは何故か。それは、いずれ目の敵がなつみの隣りから退き、自分がその座に着けた際にも、同じように想われると期待しているからだ」
ポンとスタークの肩に手を置く。
「君の夢を実現させろ。欲しいなら奪え。決着をつけなければ、なつみの心が君たち2人の間で迷い続けることになるよ」
「……あぁ」
「じゃあ、よろしく」