そして、ゴールデンウィーク明け。
水泳部の練習開始の日になった。

小学校やSCとはまた違うプール。
そして1個か2個上の先輩たち。

「こいつらが新しく入部した1年生だ。じゃ、端から自己紹介していってくれ」

楽しみと緊張が一緒になったみたいな表情の椎名が、胸を張って1歩前に踏み出した。

「椎名 旭、1年っす！」
「おーい、1年ってことは分かってるからなー」

桐嶋先輩のツッコミに笑いが起こる。
椎名はパッと顔を赤くするも、すぐに姿勢を正した。

「今年の春こっちに越してきました。向こうでSCに通ってて、バッタが得意っす！
もっともっと速くなる予定です。よろしくお願いします！」

元気な声とおじぎで拍手が起こる。
椎名のスタイルワン(得意種目)は、凛と同じなんだな。

「郁弥、自己紹介」

桐嶋先輩の声に、私の隣にいた桐嶋が口を開いた。

「……桐嶋郁弥です。専門はブレです」

渚と同じスタイルワンだ。

ぶっきらぼうな口調と短い自己紹介に、困惑したようなまばらな拍手が起きる。

震えそうな足を踏ん張り、私は真っ直ぐに前を見た。

「向日 蒼です。マネージャーを希望しています。よろしくお願いします」

心の中で用意していたセリフを言い切り、おじぎをしてからホッと息をつく。

「橘 真琴です。岩鳶SCではバックが専門でした。よろしくお願いします！」

真琴の朗らかな声と笑顔に場の空気が上手くほぐれる。

「七瀬 遙。俺はフリーしか泳がない」
「敬語、敬語」
「です」

真琴にひじでつつかれ、ハルは敬語を付け足していた。

「そういやお前らの専門、うまい具合にばらけたな。学年別のメドレーリレー出られるぞ」

「俺は個人しか出ない、です。あとフリーしか泳ぎません」

ハルがいつものようにきっぱり言い切り、周りからざわめきが起きた。

「……遙」

「……名前で呼ぶな」

桐嶋先輩が低い声なのにも関わらず、ハルがつぶやいたのが微かに聞こえてびっくりした。
周りも驚いたような、あわてたような目を向けている。

「何ぶつぶつ言ってんだ？
それより個人にしか出ない、しかもフリーしか泳がないってのは部長としては認められない！」

大きな声に体がすくんだ。
ハルの前に立ち「どうしても出ない気か」と厳しい声で言う桐嶋先輩に、ハルはうなずく。

「今すぐプールに入れ。俺と50ｍで勝負しろ」

そう言いながら桐嶋先輩はジャージとタンクトップを脱ぎ捨てる。

「種目は、フリーだ！」

挑むような笑い方とその言葉。
ハルも無言で運動着の上を脱ぎ、プールサイドに落とす。
私はとっさにそれを拾い上げ、少しついた砂を手で払った。

「あの、ちょっと……」
「ああなったら聞かないから、うちのキャプテン。まあ諦めて」

止めるような真琴の肩にぽんと手を置き、穏やかな調子で別の先輩が言う。
真琴の心配をよそに当の2人は準備運動を始めていた。

「尚、スターター頼む」
「はいはい。位置について」

"ナオ"と呼ばれたさっきの先輩がホイッスルを口に当てる。

飛び込みの姿勢をとる2人を、少しはらはらしながら見守る。
たぶん真琴も私と似た表情をしてるんだろう。

全員の視線が集中する。

「よーい」

ピッ！

笛の音を合図に着水。
ドルフィンキックからストロークを開始する。

「あいつ速え！」
「部長と並んでる！」

ハルの泳ぎにあちこちから驚きの声があがる。
私も息をつめて惹きつけられていた。
見たら誰でも目が離せなくなるような、ハルの泳ぎ。

ターンを終え、まさにくらいつくようなスピードで追うハル。

「2人並んだ！」

最後の5ｍ間際、ラストスパートをかけるように加速して……。

2人が壁に手をつき、歓声が起こった。

ゴーグルとキャップをとり、本気を出したことを物語るように2人は息を切らしている。

「2人同着だったよ」

ナオ先輩が伝え、桐嶋先輩が少し悔しそうにした後ハルに向き直った。

「いいぜ、泳ぐのはフリーだけでいい。でも引き分けたんだから、リレーには出てもらうからな」

桐嶋先輩が伸ばされた手にハルがおそるおそる手を出し、パシッとつかまれていた。

「でも次は俺が勝つ！」

その言葉にハルの目が少し険しくなったように見えた。

「ハル」

真琴が歩み寄り、ハルに手を伸ばして引き上げる。
私も運動着を抱えて駆け寄った。
学年の差があるのに、ハルはやっぱりすごいな。
桐嶋と椎名も感想を言いに来た。

「……あんた、速いんだな」
「普通だろ」
「やるじゃんハル！俺びっくりした」

「ほら、1年はこっち！」

桐嶋先輩に呼ばれ、私たちはそっちに移動した。
先輩の隣にはさっきのナオ先輩がいる。

「3年の芹沢 尚だ。主にマネージャーをやってもらってる。1年の教育係もやってもらってるから、いろいろと教えてもらえ」

「よろしく。旭、郁弥、蒼、真琴、遙」

穏やかに笑ってみんなの名前を呼んだ尚先輩に、ハルはちょっとげんなりした感じになった。

「また名前……」
「そんなに名前呼ばれるの嫌なのか……。でも残念だったな。部のメンバーは全員名前で呼び合うのがモットーだ」

それを聞いた旭と郁弥が、「えー……」と顔をしかめてお互いを見ていた。

「水泳は個人競技が多いから、自分本位になりがちになる。でも部活じゃそれは困るからね。
部員たちの絆を深めるためなんだ」

なるほど……。
ちゃんとみんなのことを考えて、ルールを決めているんだ。

「さて、君たちの教育係を任されたんだけど、まずはいろいろ案内するところからかな」

ビート板等を保管している用具室やロッカー室を回る。プールから上がった後に浴びるシャワーの使い方も、この時に教えてもらった。

「蒼はマネージャー希望だったよね。仕事を教えたり1年生同士の仲を深めるためにも、皆と行動してもらうね」
「はい」

気持ちを新たにうなずいた。

でも、先輩のアドバイスを受けて泳ぎ出すみんなを見ているとき、心の中がなぜかちくりとした。

＊＊＊

「よし。じゃあ200ｍを1本泳いでラストにしよっか。種目はフリーね」

尚先輩の声に合わせて 真琴、郁弥、遙と次々泳ぎ出していく。
ダウンもかねてるからさっきまでと違い、ゆったりしたストロークだ。

「はい、次」
「うぃーす」

旭が壁を蹴って水に潜る。

「……？」

そのとき、私は違和感を感じた。

泳ぎ方がおかしい。
水の中でもがいてるみたいだ。
旭が泳ぎ続けられずに顔を出す。

「こら旭、ふざけない」
「あ、あはは……すみません」

から笑いの後また潜るも、必要以上に上がる水しぶきと進まない旭。
泳いでいた3人が怪訝そうに立ち止まる。
とうとう旭は立ち、ゴーグルとキャップをむしるように取った。

「旭……？」
「なに、ふざけてんの？」

立ちつくした旭に、真琴と郁弥が声をかける。
そのとき旭が少し震えた後叫んだ。

「お、俺……フリー泳げなくなっちまったああああ！！」