迎えた記録会当日。
たくさんの中学校から来た生徒や、観客で会場の席はうまっていた。

「いよいよ記録会だ。今日の記録が1年間の指針になるからな。気合い入れろよ！」

輪になった部員に夏也先輩が快活な声で告げる。

「岩中ー、ファイッ！」
「オー！」

いよいよ始まるんだ。
そう思うと、私はマネージャーなのに何だかドキドキしていた。

「蒼ー！」
「司、爽香！来てくれたのか」

ベンチから聞こえた、よく通る明るい声。
Tシャツにハーフパンツといったボーイッシュな格好をした司と、シンプルなワンピースを着た爽香が立っていた。

「いやー、意外と知り合いいるもんだね」

「ほら」と司が指した方を見ると、貴澄と望月君が来ていた。
今日は渚と、透兄や紺も来るって言ってたな。

種目が続き、メドレーリレーが近づく。

そのとき、4人が夏也先輩と尚先輩のところに並んだ。

「もうすぐリレーだな」
「どう、いけそう？」

3人とも肯定的な返事をする。
黙っていたハルが話し出す。

「……小学生のとき泳いだリレーは、俺や真琴にとって特別すぎて。だから俺は、もう他のメンバーでリレーを泳ぐつもりは無かったんです。
……でも今は、それが少し変わった。俺は今、このメンバーでリレーを泳ぎたい」

ハルの言葉を聞いて、みんなそれぞれ嬉しそうな顔をする。
私も思わず、笑みを浮かべた。

「頑張っておいで」
「絶対勝ってこいよ！」

そう声をかける尚先輩も夏也先輩も、どこか嬉しそうで。

「蒼」

尚先輩が私に声をかけるのと、私がベンチから小走りで下りるのは、ほとんど同時だった。

側で、同じ目線で見てきたからか。
伝えたいことは1つだった。

「……頑張れ！」

はっきり声に出した、みんなへの思い。
うなずくハル。
拳を高くあげる旭。
嬉しそうに笑う真琴。
頬を染める郁弥。

「おっしゃあー行くぜー！」
「はしゃぐとコケるよバカ旭」

そう言いながら召集場所に向かう背中を見送る中。
尚先輩の声が聞こえた。

「……この瞬間があるから、教育係はやめられないんだ」
「……それもいいけど、さっさと選手に戻ってこいよ。俺が待ちくたびれる」
「そのうちね」

そっと聞かなかったふりをして、司たちのところに戻る。

「よく言ったじゃん」
「……よかったね」

司がニヤニヤしながら肘でつっついてきて、爽香はほわりと笑っていた。

＊＊＊

いよいよメドレーリレーが始まる。
司たちと待つ中、岩鳶中のジャージを見つけた私はメガホンを握る手に力を込めた。

アナウンスが流れ、笛の音を合図に真琴が水に入る。

「最初が背泳ぎだよね？」
「うん」

真琴から目を離せないまま、司の質問に返す。

笛が鳴り、みんな一斉に飛び出す。
真琴のスタートは上々。一生懸命に応援する。

「すごい……！もう1位……！？」
「ファイトー！」

隣で爽香が声を出す。司も持ち前の声を張った。

誰も寄せつけない、海をダイナミックに泳ぐシャチみたいな泳ぎ。
去年のリレーと変わらない、真琴の本来の泳ぎ。

次はブレの郁弥に繋がる。

真琴の手がプールの壁にふれ、郁弥が飛び出す。
リアクションタイムは０────。

最初に見たときより上手くなっている気がした。
きっと郁弥が、変われたからじゃないのかな。
迷いもためらいもない、まっすぐな泳ぎ。

さらに周りと差をつけ、旭に繋げる。

息の合った引き継ぎに息を飲んだ。

「……スタート、上手になってる」
「え！見ただけで分かんの？！」

驚く司にこくりとうなずく。

豪快で力強い泳ぎ。
旭の性質をそのまま表したみたいな泳ぎで、加速していく。

最後の泳者はハルだ。

壁にタッチし、旭が上を仰ぎ見る。
水しぶきの先へハルが飛び込む。

伸びやかな、イルカみたいな泳ぎ。
エネルギーを昇華させて、1条の光のようになる泳ぎ。

司も爽香も言葉を忘れて見とれていた。

そして堂々の1位でゴールするハル。
あちこちで弾けるような歓声が沸き立った。

「すごい！1位だよ！蒼！」

感極まった声で司が私の両手を握る。
爽香も声にならずに目を輝かせていた。

4人の方を見ると、ハルが3人にもみくちゃにされていた。
喜びではしゃぐその姿は、まるで去年のみんなを見ているようで。

────最高の仲間と最高の瞬間は、一つとは限らない。

そんな言葉が脳裏に浮かぶ。
私は嬉しさではち切れそうな胸を押さえ、私は2人と笑いあった。

＊＊＊

無事に記録会が終わり、帰り支度や片付けをする。

司や爽香と別れ、ふとハルがいないことに気づいてベンチに行くと、ハルと宗介が話しているのが見えた。

ハル、凛からの手紙、読んだんだな。

ハルの手元を見て気づき、ちょっと微笑む。
やがて宗介が立ち去り、ハルを探しに来た旭たちと合流した。

「ハルー、帰ろー！」

どこか遠くを見ていたハルに真琴が声をかける。

「……ああ！」

それに気づいたハルは手紙を鞄にしまい、階段状のベンチを下りてきた。
5人で、同じ歩調で進んでいく。

「ハル、なんか嬉しそうだな」
「……」

話さなくても、ハルの表情を見れば何となく伝わる。

高く晴れ渡る空を見上げ、私はふと思ったことをつぶやいた。

「なんだか、私たちって水みたいだ」
「……水？」
「どんなふうにだって変われる。決めつけたり、狭めたりしなければ、いろんな形を作れるんだ」

きっと何にでもなれる。いつか、私も。

まだ分からない未来の先を、ほんの少しだけ想像して。私は新しい仲間たちを見つめた。