「アオ」

佐野中との練習試合当日。
準備の手伝いをしていたとき、ハルたちじゃない声が名前を呼んだ。

「宗介、久しぶり」

とことこと近くに寄って声をかける。
ハルたちとは違う幼なじみだから、気兼ねはない。
佐野中の、黒と濃紺のジャージがよく似合っている。

「岩鳶の水泳部なんだな。……泳ぐのか？」
「ううん。私はマネージャーなんだ」
「そうか……」

少し心配そうな口調に首を横に振る。
真琴並に背が高いから、少し見上げる形になる。

考え込むような表情をした後、私の後ろの方を見た宗介が聞いてきた。

「……七瀬もいるんだな」

視線の先はハルだったらしい。
早くも挑むような視線を向けていた。

「気になるのか？」
「……凛があんなに一緒に泳ぎたがったやつだからな」

そうつぶやき、ぽんと私の肩に手を置いた。

「……ちゃんと見てろよ」
「？分かった」

こくりとうなずくと、向こうに歩いていく宗介の耳が少し赤く見えた。

＊＊＊

挨拶のあと、バックのレースから始まった。
けど……真琴も、郁弥も、旭も、ハルも、いつもの力が出せていなかった。

特にハルが、いつもみたいな優雅な泳ぎじゃなくなっていた。
1位で泳ぎきった宗介が怒りを見せるほど。

そしてとうとう向かえたリレーも、惨敗だった。

応援をしながら私は、ハルのまるで力が出せないような泳ぎに 嫌な予感がした。

＊＊＊

佐野中前で解散の号令がかかる。
話しながらばらけていく先輩たちに歩き出そうとしたとき、夏也先輩に声をかけられた。

「1年、リレーはどうだった？」

横を向いたりうつむいたり、ぎこちない空気が流れ、私はつい目を伏せてしまった。

「何度やっても佐野中に負けるよ、今のお前らじゃ。向こうのほうがよっぽどチームとして機能してる」

「そうだね。今のままじゃ勝てない」

「だから記録会までに仕上げろ。個々の力なら、お前らのほうが確実に上だ」

重く取り巻いていた空気が少しほどけ、私は皆と顔を上げていた。
夏也先輩と尚先輩は、笑っていた。

2人が歩き去った後。

「おい、七瀬 遙！」

「……宗介？」

今まで見たことないくらいに険しい表情の宗介が、拳を握りしめてハルに詰め寄った。

「なんだあの泳ぎは？なめてんのか？」
「関係ないやつがごちゃごちゃ言うな」
「ふざけんな！！」

声を荒らげた宗介に旭が向かって行こうとするも、ハルが片腕を伸ばして止めた。

「お前、凛が今どんな気持ちで泳いでるのか、考えたことあんのか。
あんな泳ぎで凛が納得すると思ってんのか！？」

むき出しの感情をぶつけるような宗介に呼応するように、ハルも声をとがらせた。

「俺は凛を喜ばせるために泳いでるんじゃない……！」

ピリピリとした雰囲気を放ってにらみ合う2人に、私は思わず間に割って入っていた。

「……2人とも落ち着いてくれ！」

強い口調で2人の目を見ると、宗介はクッと唇を噛んで数歩引いた。

「忘れんな、お前と泳ぎたいって言った凛の気持ち。生ぬるいことやってると、俺が許さないからな！」

ハルの目を見据え、宗介がスポーツバッグから取り出した封筒をハルの胸に突きつける。
ハルがハッと目を見張る。

それは、私も見覚えがあるエアメールだった。

「……凛の手紙」

宗介が立ち去り、ハルが封筒をスポーツバッグにしまう。
真琴が恐る恐る問いかけた。

「読まないの……？」
「……読まない」

苦しそうに目を伏せ、ハルはそうつぶやいた。