その日の部活。
フリー50ｍを5本、という言葉に、旭が緊張したように顔と肩を強ばらせた。

「旭、いける？」
「っ、はい！」

心配そうな尚先輩に返事をする姿を見て、尚先輩と同じような表情をしてしまう。

「タイムも測るからね、まずは遙から」

泳ぎ出したハルを見ながら、フォーム等にいつもと違うところが無いかノートに書き込んでいく。
旭の様子をそっと見てみると、圧倒されたようにハルの泳ぎを見つめていた。

「次、旭！」
「っは、はいっ！」

止まっていた時間が動き出したように旭がスタート台に向かう。
笛の音。
飛び込むも、すぐに異変は起きた。

前へ進めずに水の中でもがいているような動き。
息を切らして足をつき、旭はもどかしさといらだちをぶつける様に水面を拳で叩いた。

その姿に胸が、ズキリとした。


次は個人の専門で100ｍを5本。
尚先輩が取ったタイムを書き取っていく。

尚先輩が苦笑したほうを見ると、夏也先輩とハルが泳いでいた。
たちまち泳ぎきり、水から顔を上げてすぐにこちらへ顔を向ける。

「どっちの勝ちだ！」
「僅差で夏也」

尚先輩の判定に嬉しそうにガッツポーズをし、プールから上がる夏也先輩。
泳ぐのが楽しそうな表情だった……。

そのとき、真琴が泳いでいた。
水から顔を上げ、肩で荒く息を吐いている。
ゴーグルをつけたままでも苦しそうなのが分かった。

「真琴、10本以上泳いだんじゃない？」
「……1本、増やしました……」
「がむしゃらに泳いだって、練習にならないよ」
「……大丈夫です。少し休んだら、もう1本、いきます」

息が絶え絶えになりながら答える真琴。
個人のタイムは悪くないのに、無理をしているみたいだ。

「……真琴」

膝に手をつき、息を整えようと呼吸を繰り返す真琴の背中をさする。
手がぬれるのなんて気にならない。

「……ごめん……」
「平気だ」


＊＊＊

「今からリレーの練習だ」

夏也先輩の言葉にハルと郁弥がそっぽを向き、旭と真琴が小さく返事をする。

尚先輩が指摘していることを書き込みながら皆の泳ぎを見る。
引き継ぎの瞬間を指摘されることが大半だ。

「遅いな。何が原因だと思う？」

ストップウォッチを皆に見えるように向け、夏也先輩が固い声で聞いた。
私はノートを胸に抱え直し、ハルの隣で固唾を飲んだ。

「……引き継ぎ、ですか？」
「そうだね。じゃあ引き継ぎが上手くいかない原因は？」

おずおずと言った真琴に尚先輩が核心をつくような質問をした。

「リレー、泳ぎたい？」

その言葉に皆が口を閉ざす。
険しかったり暗い表情に、私は唇を噛んでノートを抱きしめる腕に力を込めていた。

「全員個人だけ出ればいい」

突然響いた声。
漠然と感じていたような思いがそのまま言葉になったみたいで、私ははじかれたように隣を見た。
他の3人の視線もハルに向く。

「俺は個人のフリーだけでいい」

ハルの視線は、夏也先輩と尚先輩に向けられていた。
自分の意思が固いことを示すみたいに。

「だから、お前が抜けたらリレーに出られなくなるっつってんだろ！」

怒りをはらんだ夏也先輩の声にもハルはゆるがない。

「皆も個人でいいって思ってる」
「……確かに。このメンバーでリレーなんてそもそも無理なんだ」

「え……」

冷めた声で同意した郁弥に思わず声がもれる。

「っ、んなこと言うな！俺は別にそんなこと思ってねえよ！」

慌てたように言う旭に、郁弥は苛立ったように言った。

「じゃあ少しは僕に合わせてよ！旭、自分勝手に泳ぎすぎなんだよ！」

「やめろ！引き継ぎが上手くいかないのは、全員が自分のことばっかり考えてるからだ」

『個人とリレーは違う。その意味をよく考えろ』

夏也先輩の厳しい声と言葉に、皆はただうつむいていた。

＊＊＊

皆の暗い表情と先輩の厳しい声が頭から離れず、沈んだ気持ちで片付けをしていたときだった。

「蒼、ちょっといい？」
「尚先輩……、なんですか？」

手招きされて尚先輩のところへ行く。
何かあったのかな……。
どこかつかめないような表情に、少し不安になる。

「蒼に少し質問があるんだ」
「はい……」
「蒼、本当は泳ぎたいんじゃない？」
「……え、？」

ドキリとした。
一瞬だけ、呼吸を忘れるほど。

「皆の泳ぎとかプールを見てるとき、どこか羨ましそうに見えたから。
なんで泳げないのか、理由を聞いてもいい？」

尚先輩が言ったことは当たっていた。
皆が泳ぐ姿を見るたびに感じた、ちりちりと疼くような思い。

「……情けない話なんですけど、いいですか……？」
「うん」

そっと視線を上に上げると、尚先輩が微笑んでいた。
全部受け止めてくれそうな、そんな視線で。

「……私、水泳がすごく上手い兄がいるんです。
本当に速くてかっこよくて。そんな兄は私の憧れで……、私が水泳を始めたきっかけの1つでした」

今までを振り返るように、言葉に変えて話していく。
少しずつ、固く結んでいた紐をほどいていくような気持ちになる。

「……でも、私が大会で優勝するうちに、私と兄を重ねて見る人がいたんです」

プールに視線を向けてつぶやくように言う。

"速いね。向日 透青くんの妹さんだもんね"

笑顔で言われた言葉。

"勝って当たり前だよね。あの向日 透青の妹だし"

すれ違いざまに囁かれた言葉。

それが耳元でよみがえったような気がして、私は両手をぐっと握った。

「……今思えば、受け流せばよかったんです。……でも、それから"向日 透青の妹"って言葉が、やけに耳につくようになって……」

最初は兄みたいに泳ぐことを求められてるようで、私は兄の真似をするようになった。

フォームを覚えようとしたり、言葉遣いを男の子みたいに変えてみたり。
兄みたいにタイムをもっと上げようと、もがくように泳いだ。

いつしか、どんな応援も重石に変わっていた。
どんなに努力をしても、血のつながりだけでそれらを否定されているようだった。

兄と私は違う。
兄みたいにはなれない。
そのことに気づくのが、遅すぎた。

「『皆の気持ちに応えなきゃ、兄みたいに泳がなきゃ』って気持ちが、根を張ってきて……。
……気づいたら、泳げなくなってました」

ある日突然。
SCで泳ごうとしたら、自分がどう泳いでいたか分からなくなった。
頭が真っ白になって、混乱して、私はプールの底に沈んでいた。

「お兄さんとは、大丈夫？」
「兄とはちゃんと話し合ったから、今はもう問題ないです。……兄は悪くないんです。……私自身の、問題だから……」

うつむいたとき、ぽん、と頭に温かなものがふれた。
そのままふわふわとなでられる。

「あまり抱え込むと、だめになるぞ。……話してくれてありがとう」

穏やかな声と優しい手つきに、思わず視界がゆがんだ。
顔を上げられず、私はかすれた声で続けた。

「……私は、泳げる皆が羨ましい。
だから、自分勝手な気持ちなのは分かってるけど、悩んでいる皆は見たくないんです。
自由に泳いでいてほしいんです。
……でも、私に何ができるか、どうすればいいのか、分かりません」

尚先輩は、ただ黙って聞いてくれた。
それがよけいに胸を詰まらせて、私は涙をこぼした。

＊＊＊

顔を洗い、ジャージから制服に着替えてからプールを出る。
ハルたちのところへ行こうとしたとき、名前を呼ぶ声とともに駆け寄ってくる2人がいた。

「蒼！一緒に帰んない？」

司と爽香だ。
思わず真琴とハルを見やると、2人は「いいよ」と言う代わりにうなずいてくれた。


「バスケ部と調理部終わる時間が重なってね、だったら水泳部も迎えに行こうかってなった！」
「……部活、どう……？」
「……ちょっと、大変かもしれない」

今までのことをかいつまんでハルたちがバラバラなことを話し、私は2人に聞いてみた。

「……どうしたらいいと思う？」
「……むつかしい！」
「だよな……」

両手を頭の後ろに当てて考え込む司。
爽香も難しそうにしぶい表情をしていた。

「あたしもあったよ、チーム内でもめごと起きるの。皆の気持ちがかかってるから、解決させるのがむつかしいんだよねー……」
「そうなのか……」

私個人の気持ちだと、リレーを泳いでほしいと思ってる。
いろんなこと、大変なこともあった上で、冬のあのリレーは輝いていたから。

あの4人だからできたのかもしれない。
でも、それじゃ少し寂しい気がするのだ。
あの瞬間が1つだけなんて、何だかもったいない気がして。

そのとき、とんと軽い調子で爽香がぶつかってきた。
意外な行動に思わず目を丸くすると、少し恥ずかしそうにした後に爽香は言った。

「……蒼ちゃんは、頑張ってる。……だから、きっと大丈夫」

"私は、そう思ってる"

小さな応援と話を聞いてくれる存在に、何だか少し前向きになれる気がした。