授業が終わってお昼ご飯の時間になる。

旭は大丈夫なんだろうか……。
昨日のことを思い出して旭の席の方を見る。
すると郁弥がお弁当包みを持って立ち上がったのが見えた。

旭はまだ来てないらしく、貴澄がハルに話しかけながら食べている。
郁弥がその近くを行ったり来たり、うろうろしていた。

ちょっと観察してみる。
すると気づいた貴澄が話しかけ、郁弥がはずかしそうに加わった。
貴澄は気配りが上手なんだな。

「向日！メシ食おうぜ！」

そのとき、見当たらないと思っていた本人が話しかけてきた。

「え」
「あ、椎名！蒼はあたしと爽香と食べるんだよ！」
「いいじゃん、たまには別のやつと食べても！」

びっくりして目を丸くしているうちに、司と旭がちょっとバトル風の雰囲気になっていた。
急いで2人の間に割って入る。

「今日は部活関係で聞きたいことがあるんだ。司、明日一緒に食べよう。……あと、爽香が……」

ぷるぷるしていた爽香を司にお願いして。
とりあえず椅子を持ってハルたちの机に移動した。

「って、なんでお前がここにいんだよ！」
「あ、アオも来たの？ここおいでー」
「貴澄は向日に何言ってんだ！」
「……椅子あるから、大丈夫」

郁弥がいることに旭は不満そうだったけど、貴澄が膝をぽんぽん叩いたとき即座につっこんでいた。
ちなみに私は窓側のスペースをもらった。

「旭とアオ、いつの間に仲良くなったんだね」
「同じ部活だから」
「えっ、貴澄と向日知り合いなのか？！」

けっこう名前呼びしてたのに、気づくの遅いな……。
私と貴澄の会話を聞いた旭が目を丸くして驚き、貴澄がにこにこしながら答えた。

「小さい頃、よく遊んだんだー。ね、アオ」
「うん」
「じ、じゃあ俺も"アオ"って呼んでいいか？」
「いいぞ」

そう言うと、旭は嬉しそうににかっと笑った。

「でもアオがマネージャー希望したのびっくりしたなー。SCには行ってるんだろ？」
「……リハビリ中、だから」
「リハビリ？なんかケガでもしてんのか？」

「昨日のは治ったのか」

旭の質問に息が一瞬止まったとき、ハルが旭に問いかけた。
思わずハルを見ると、ハルはお弁当の鯖にお箸をつけていた。

「え、なんかあったの？」
「こいつ、泳げなくなったんだよ」

不思議そうな貴澄に郁弥がさっくりと説明し、旭が「フリーだけな、フリーだけ」と補足していた。

「でも昨日メンタルトレーニングの本借りてきたからなー。すぐに元に戻してやるぜ！」

箸を握りしめてハルに身を乗り出し、やる気満々の表情で宣言する。

「……と、言いたいところだが。困ってんだよー」

声の勢いを少し落として座り直し、旭が眉を寄せて腕組みをする。
私は首をかしげた。

「何をだ？」
「第一段階のステップ1で、"自分の弱点を見つける"ってあったんだけどさー。
……俺、完璧でさ」

ぱちくりと瞬きした後。
"タフ"や"自信家"の単語が人になったらこうなるのかな、と思った。

「弱点はバカなところだと思うよ」
「バカだな」
「旭はバカだなー」

3人はこの結論になったみたいだけど。

「てめーらまとめてぶっとばすぞ！アオはそんなこと言わねーよな？！」
「……旭はタフだな」
「アオは優しいねー」
「甘やかすとバカは治らないよ」
「なんだと！？」

ガタンと椅子から立ち上がった旭に答えると、貴澄と郁弥にそう言われた。

「とにかく、本にはポジティブに自分のことを語ることって書いてた。だから、鏡の自分自身に"天才"って言い続けてやろうと思って！」

旭の斜め上のトレーニング方法に、私はまたぱちぱちと瞬きをした。

「それ本当にトレーニングになるの？」
「なるだろ」
「……ほんとバカ」
「なんでだよ！」

皆の会話を眺めながら、もぐもぐと口を動かす。
今日は私の好きな、ささみの香味焼きがあった。
後味がさっぱりしてて美味しい。

「……なんだよ」
「……何が」

ハルと郁弥の会話にきょとんとする。

ちょっと見てると。

ハルが焼き鯖を食べ、郁弥も焼き鮭を食べる。
ハルが卵焼きを食べ、郁弥もゆで卵を食べる。

そして、ハルのほうをちらちら見る郁弥。

パック牛乳を飲んだハルに続いて郁弥も……なぜかためらった後、意を決したようにストローに口をつけた。

苦手だったのか、涙目になってごほごほとむせる郁弥に、旭が「さっきから何してんだ？」と不思議そうな顔をした。

「俺のまねするな」
「してないよ！」

さっきの不思議な会話はそのせいか……。
ハルと郁弥のやり取りから思い出して、納得がいった。

「ふふっ、あはははは！郁弥も面白いね！」
「なっ、こいつと一緒にしないでよ！」
「はあ？！どういう意味だよ」

笑い出した貴澄に郁弥が反論し、旭がくいつく。
よっぽど面白かったのか、貴澄はお腹を抱えて笑い転げていた。

わいわいと賑やかなみんなをぼーっと見ていたとき、入口に真琴を見つけた。

ちょっと笑って片手を上げる真琴に手を振ろうとしたとき。
真琴の後ろから来た男子が連れていってしまった。
入学式のときに見た望月くん……かな。

「おーい、1組の日直いるかー？」

そのとき先生の声がした。
今日の日直は私で、男子の方は休みだった。

「確か今日アオだったよね。1人で大丈夫？」
「大丈夫、私の仕事だから。ありがとう」

貴澄にそう答え、私はお弁当箱を包んだ後席を立った。
教材を職員室まで持っていくらしい。

＊＊＊

……ダンボール箱1つとはいえ、持ち運ぶのが意外と大変な重さだった。

階段だから足元にも気を配らなきゃいけなくて、箱に乗せられた筒が落ちないかひやひやする。
足元が少しふらついて筒が滑り落ちかけた。

「あ……っ」

そのとき。
後ろから伸びた腕が筒をつかみ、箱ごと私を支えた。
ため息が耳の近くで聞こえ、近さに驚いて肩が少しはねる。

「あっぶねーな……」

見上げると、夏也先輩の心配そうな顔があった。

「ふらふらしながら階段降りてるから驚いたぞ。大丈夫か？」
「……はい」
「……大丈夫そうには見えねーな。半分貸せ。持ってやるから」
「……すみません」

ダンボール箱をひょいと持ち、筒を渡してくれた先輩に緊張しながら頭を下げると、くしゃっと髪を撫でられた。

「これくらい気にすんな。まあ、先輩の好意には甘えとけって」

そう言ってにっと笑う先輩の、ほのかな手の温かさが胸にしみる。

……透兄みたいだ。

撫でられてはねた髪を少し押さえた後、私は筒を抱え直して夏也先輩の隣に並んだ。

「部活はどうだ？」
「……マネージャーの仕事、早く覚えられるようになりたいです」
「そういや、マネージャー云々で尚が言ってたな。泳がないのか？」
「……はい」

私の声が暗くなったことに気づいたのか。
夏也先輩が少しためらった後、話を変えた。

「そうか。部活辞めたいとか言われたらどうしようかと思った。
……郁弥は、部活辞めたいとか、言ってなかったか？」

そう言いにくそうに切り出されて。
少し考え、私は率直な感想を言った。

「……言ってないです。けど、それは本人に聞いたほうがいいと思います」

言った後、曇った夏也先輩の表情から それは難しそうなことだとなんとなく分かった。
前に考えた疑問が、また浮かぶ

「……どうして、郁弥と仲がよくないんですか？」

思い切って問いかけると、夏也先輩は少し考え込むような声を出してこう続けた。

「……俺があいつを突き放したからだろうな」

驚いて夏也先輩のほうを見る。
逆光で、少し寂しげな表情が陰っていた。

「だからもう2年間、ずっと郁弥に嫌われっぱなしだ」

その言葉に、窓の外を見ていた郁弥の後ろ姿が浮かんだ。
あのときは確か、緑のジャージの人たちが外で体育をしてた。
緑は3年生の学年色。

もしかしたら……。

「……そんなこと、ないと思います」
「……そうかな」

そう伝えると、夏也先輩は驚いたような声をこぼして ぽつんと言った。

＊＊＊

「ほら、落とさないように気をつけろよ」

渡してくれたダンボール箱にそっと筒を置いてくれた。

「困ったやつだけど、よろしく頼むわ。マネージャーとしてもさ。じゃ、また部活でな」

そう言って、もう行ってしまいそうな夏也先輩に、私は声をふりしぼった。

「……あの……っ。……ありがとうございました」

ぺこりと頭を下げながら少し緊張ぎみの声で言うと、夏也先輩は少し驚いたような表情の後に笑って言った。

「おう！じゃあな」

その背中を見送ってから、私は職員室へ向かった。