高校生活最後の1年。俺は地元に帰り、鮫柄学園に転校した。
凛との再会。新しいチームメイトとの出会い。水に飛び込めば独りで、水泳は個人競技だと思っていたのに、気がつけば色んな縁を持っていた。


故障は隠しきれず、紫色に変色した右肩を凛に見られたことで、俺は全てを打ち明けた。
無理をすれば二度と泳げなくなるかもしれない。それでも構わない。凛と本当の仲間になりたい。凛と、似鳥と、御子柴と、メドレーリレーを泳ぎたい。

去年は蚊帳の外で見てるだけだった、地方大会の舞台に、自分が立っている。1人じゃなく、仲間たちと共に。
必ず泳ぎ切って、アンカーの凛に繋げる。その一心で、俺は進む。後悔の無いように、手加減なんてせずに。

しかし、最後のターンの後、激しい痛みが肩を襲った。

「――ッ！」

耐え切れずに、口からごぼりと空気が抜ける。プールの底に沈みかけながら、これで終わりなのか、と思ったとき。強く名前を呼ぶ声が、耳に届いた気がした。


「宗介ーーーーーっ！」
「山崎くーーーーん！」


それは、暗い水底に飛び込んでくる、光の矢のような声。俺の手を掴んで、思い切り引っ張り上げるような、凛と星海の声。まだ終われない。目が覚めたような気持ちで、俺は水を蹴った。

――君の泳ぐところ、また見に行くから！ 約束だよ！

ああ、本当に、お前は来てくれたのか。


星みたいに輝く目。無邪気に笑ったり、ガキっぽくむくれたり、大人びた雰囲気をまとったり、ころころ変わる表情。聞いてて落ち着く、澄んだ歌声。俺に色んな世界を見せようと、手を引いて進む小さな背中。

目を閉じれば、全部思い出せる。


プールの壁に手をついて、飛び込んでいく凛を目で追う。凛に繋ぐことができた安堵感と、まだ終わっていない勝負への緊張感。仲間たちと一緒に声を枯らす勢いで、リレーを泳ぐ仲間を応援するなんて、昔の自分は想像もできないだろう。


メドレーリレーの結果は、2位だった。1位は取れなかったが、俺は見つけたかったものを見つけることができた。勝ち負けよりも、大切な何か。笑い合う仲間たちに囲まれて、俺も自然と笑みを浮かべていた。

＊＊＊

山崎くんが溺れかけたとき、心臓が潰れるかと思って、気づけば声を張って名前を呼んでいた。

リレーを泳ぎ切って、チームメイトの人たちと嬉しそうに笑い合う彼を見てると、ウルっとくる。彼が夢を叶えられたことが、自分のことみたいに嬉しい。ぽろぽろ頬を伝う涙が止まらなくて、私は念のため持ってきたタオルを引っ張り出していた。


来てよかった。彼が泳いでるとこ、また見られてよかった。

満たされた気持ちを抱えて、会場の廊下を歩く。自販機を見つけ、フルーツティーを買おうとボタンを押したとき、後ろから声をかけられた。

「星海？」

最近は電話で聞いていた、懐かしい声。振り返ると、そこには山崎くんが立っていた。


「久しぶり、山崎くん」
「あぁ。本当に、来てくれたのか」
「もちろん。せっかく日時と会場教えてもらったんだから」

買った飲み物を持って、ベンチに座って話をする。話したいことはあったはずなのに、さっきのメドレーリレーの余韻が抜けなくて、つい静かになってしまう。でも、気まずい沈黙では無かった。

「星海」
「ん？」
「好きだ」

真っ直ぐ顔を見た状態で、唐突に言われた言葉を、思わず取り落とす。え、今の聞き間違いじゃない？ 試しに頬をつねってみると、ちゃんと痛かった。どうやら夢ではないみたい。

「何で頬伸ばしてんだ」
「夢かと思った」
「夢を叶えたら、ちゃんと返事するって言っただろ」
「"返事ができる気がする"じゃなかったっけ」
「……そうだっけか」
「本人が忘れてんのどうかと思うよ」

マイペースなところがある彼らしくて、クスッと笑いがこぼれる。でも山崎くんの目が真剣さを取り戻したから、ゆるんでいた空気がきゅっと締まった。

「……お前のそういう素直なところとか。真っ直ぐなくせに、踏み込み過ぎずに隣にいてくれたところに、気づいたら惹かれてた」

心臓が速いリズムを刻み出す。頬が熱い。彼から目が離せない。目を離したくない。

「お前への気持ちに、答えは出た。……まだ、間に合うか」
「余裕でセーフだよ、こんにゃろーっ」

同じ嬉し涙だけど、さっき観客席で流れていたのとは、また違う涙。潤んだ目を隠すように、山崎くんの胸に軽く頭突きをすると、彼は左腕で抱きとめてくれる。

海中に伝わるソングのような、想いが通じ合う音がした。