私が24歳のとき、ロジャー海賊団は解散した。皆に贈る最後の歌は、『リメンバー・ミー』にすると決めた。

お別れだけど忘れないで。
離れていても、心は一つだ。

曲に込めた想いは届いただろうか。

「おれが海賊団を立ち上げたら、一緒に来てくれないか？」

シャンクスがそう言ってくれたけど、断った。彼にはこの先、たくさんの出会いが待ってるだろうから、私が側にいなくても大丈夫だろう。それに、せっかくだから一人旅をしてみたい。

「一人前の海賊になったら、また会おうね」

翌年、船長が故郷であるローグタウンで処刑された。
シャンクスやバギーとは違い、私は現場で見届けることはしなかった。親しい人のグロシーンをリアルタイムで見るのは、さすがにトラウマになりそうだったから。新聞を見ながら感じたのは、原作の始まり。これから起こる激動の時代を、眺めていくことになる予感。


25歳。父さんに教わったニッケルハルパと一緒に、旅を始めたとき。行き着いた島で、偶然マルコと再会した。白ひげ海賊団の音楽家にならないかと誘われたけど、こちらも断った。

「そうだ。これ、白ひげさんに渡してくれる？」
「トーンダイアル？」
「これからは、いつ会えるか分からないからさ。白ひげさんの好きな『コンパス・オブ・ユア・ハート』を録音しといた」

光にかざすと虹色の光沢が出る、白い巻貝をマルコに手渡す。初めて会ったときに手を繋いだけど、あの頃より随分大きくなった。力仕事をしっかりしてる手だ。

「またね、マルコ」

笑顔で踵（きびす）を返そうとしたとき、手首をパシッと掴まれる。そのまま引き寄せられて、鍛えられた体にぎゅっと抱きしめられた。

マルコの腕が背中に回る。少年じゃない、大人の男の人の力だ。そう意識せざるを得なくて、心臓がドクドクと忙しなく脈打つ。

「……おれは、海賊だよい」
「う、うん。知ってる」
「欲しいものがあれば、力ずくでも奪う。次に会ったら、何がなんでも攫うからな」

耳元で低い声でささやかれ、びくりと肩が跳ねた。腕をほどかれ、体が離れる。見上げると、ニッと笑うマルコがいた。イタズラを成功させたときみたいな表情なのに、見下ろす瞳は熱を帯びている。獲物に狙いを定めたような、盗るべき財宝を見つけたような、そんな目。

「またな」

トーンダイアルを大事に持って、片手をひらりと振りながら立ち去る後ろ姿を、呆然と見送る。何だ今の。私は歳上だから耐えられたけど、歳下だったら耐えられなかった。え、21歳でもうあんな色気出せんの？ こわい。

次会ったらどうしよう。大人しく攫われるべきか、逃げるべきか、それが問題だ。

「顔あつい……」

手でぱたぱたと顔をあおぎながら、彼とは反対方向に早足で歩き出す。
可愛い歳下の男の子が、初めて男性に見えた。

＊＊＊

知り合いの発明家に、丈夫な1人用の箱舟を作ってもらって、大海原に漕ぎ出した。風の向くまま気の向くまま、波に乗ってゆらゆらり。

あちこちの島でニッケルハルパを奏で、夢の国産の歌を布教する。そんなある日、霧が深く立ち込める海域に迷い込んでしまった。こいつぁまいった。

そんなとき、影が差す。見上げると大きな船がある。誰か人がいるだろうかと目を凝らすと、こちらを向いている白い影があった。

「わお」

白い影の正体は、服を着た骨格標本みたいな人だった。


「ヨホホホホホ！ 生きてる人に会えるなんて29年ぶりです！ 私、"死んで骨だけ"ブルックと申します！ どうぞよろしく！」
「初めまして。バルカローラ・キャロルです。よろしく、ブルックさん」

白くて硬い手と握手をする。見れば見るほど、映画の『リメンバー・ミー』を思い出す容姿だ。

危険は無いと分かっていたので、降りてきた縄ばしごに遠慮なく捕まり、甲板まで登ってきた。私の船は流されないように、この船に引っ張ってもらう感じで、くくりつけている。

「ところで可愛らしいお嬢さん、パンツ見せて貰ってもよろしいですか？」
「あはは、だめですよー。えっち」
「ヨホホホホ！」

セクハラ発言に取られかねない質問をするりとかわす。そのとき、ブルックさんの眼窩が、私の楽器ケースの方を向いた。

「おや、珍しい！ それはニッケルハルパですね？」
「ご存知ですか？」
「もちろん！ 昔、演奏している人を見たことがあります！ 懐かしいですねえ。よろしければ、1曲聞かせていただけませんか？」
「いいですよ」

せっかくだから、あの映画に出てくる歌を中心にしたいな。そう思いつつ、私は出してもらった椅子に腰かけ、楽器を持って弓を構える。
『リメンバー・ミー』は切ない気持ちになっちゃうから、ここは憂鬱な気分も吹き飛ばせそうな、晴れやかなやつを。

「それでは聞いてください。『音楽はいつまでも』」

豊かな音色が船の上に満ちる。最初は優しくそっと、そこから盛り上げるように明るい声で、私は歌う。魂が奏でるような、素敵なメロディ。骨も揺さぶるような、軽快なリズム。大切な存在は、思い出の中で生き続けるというメッセージが、込められたような歌。

鮮やかに締めくくり、ブルックさんの方を見る。彼は無言で立ち尽くしていた。骨だから表情が分からなくて、少しハラハラしながら反応を見守る。すると、彼の眼窩から雫が一筋こぼれ落ちていった。

「えっ、ブルックさん！？ 大丈夫ですか！？」
「……と、」
「と？」
「と……っっても感動しました！！ こんなに心に響く歌が聞けるなんて！」

透明な涙がぼたぼたとあふれる。どこから水分出てるんだろうと思いながらハンカチを渡すと、彼はゴシゴシ顔を拭いていた。そんなに強くしたら顔が赤く……赤くなる皮膚無かったわこの人。

＊＊＊

ブルックさんとはいろいろ話をした。お互いの身の上話や、私が知っている歌のこと。特に歌の話をブルックさんは聞きたがった。

自分が作ったわけではないことと、この世界の誰かが作ったわけでもないことを説明する。夢で聞いたといっても無理があるので、正直に前世の記憶について話すことにした。

結論から言うと、ブルックさんは信じてくれた。悪魔の実の能力で、白骨化しても動いている人間がいるのだから、前世の記憶を持ったままの人間がいても何もおかしくないだろう、と。



それから、ブルックさんに歌を聞かせ、その歌にまつわる物語を伝える日々を過ごした。

「今日の『ひとりぼっちの晩餐会』と『美女と野獣』も素晴らしかったです！」
「今日のは、野獣に変えられてしまった傲慢な王子と、読書好きな美女の恋物語に出てくる歌です。2人がお互いを知って、少しずつ心を通わせていくのが素敵なんですよ！ 作中のダンスシーンもロマンチックなんです！」

「ダンスですか。ワルツなら私も覚えがありますよ！ 一緒に踊ってみませんか？」
「え。私踊ったことないですけど、大丈夫ですか？」
「私がリードしますからご安心を！ 2人だけなので音楽は奏でられませんが、やってみましょう。さあキャロルさん、お手をどうぞ」

細くて冷たい彼の手を取って立ち上がる。彼の方がずっと背が高いから、掴まる場所を探しつつダンスの準備をした。

「ワルツって三拍子でしたっけ」
「そうですよ！ よくご存知ですねぇ」
「ブルックさん、折れちゃいそうに細いですね」
「ヨホホホホ！ 私よりも、美しいお嬢さんに言ってほしい言葉ですね！」

ワン・ツー・スリー。ワン・ツー・スリー。
甲板の上で、トントンと足音が鳴る。最初は恐る恐る、ブルックさんに体を預けていた。でも動くうちに慣れてきて、足運びが軽やかになっていく。

「ヨホホ！ お上手ですよ〜！」
「ありがとうございます！」

陽の光が届かない霧の中なのに、私も彼もすっかり楽しんでいた。くるくると回る景色に、豪華なダンスホールを想像してみる。私たちは足が疲れるまで、2人きりのダンスパーティーを続けていた。

＊＊＊

「ブルックさん、残念なお知らせがあります」
「何でしょうか？」
「私の船に積んでる食料が、そろそろ底を尽きそうになりました。この海域をどうにか脱出しないと危ない状況です」

ひと月くらい経った頃。神妙な顔で正直に話すと、ブルックさんは心なしか、しょんぼりしたように背中を丸めた。

「お別れですか……。寂しいですね」
「はい……。私の箱舟がもうちょっと広かったら、ブルックさんも乗せられたんですが」
「私は、そのお気持ちだけで嬉しいです。キャロルさんが教えてくださった歌や物語は、絶対に忘れません。歌いながら、あなたのことを思い出すでしょう」

きっちり90度、ブルックさんが深く頭を下げる。

「最後に、『音楽はいつまでも』を聞かせていただけませんか？」
「喜んで」

初めて会ったときのように、椅子に腰かけてニッケルハルパを弾く。ブルックさんの膝に置かれた巻貝は見ないふりをして、私は心を込めて歌った。この先の彼にとって、少しでも心を慰める歌になればいいと祈りながら。

「本当にありがとうございました。どうか、お元気で」
「ありがとうございます。ブルックさん、またどこかでお会いしましょうね」

彼と別れて自分の箱舟に戻り、海原を進む。胸に空いた穴を、冷たい風が通り抜けていくような寂しさがあった。けれど、陽気な彼とのやり取りやワルツを思い出すと、少し和らぐ気がした。