約束の日。とある無人島で、はっきりと通る低い声が響いた。

「あー、あー、マイクテスト、マイクテスト」
「すごい、ちゃんと男の人の声だ」
「北の海（ノースブルー）に行った時、島の片隅に住んでる発明家のおじいさんからもらったんだよね」

シャツの襟につけているのは、ブローチの形をした機械。名前は「ジザイニコエカエールくん7号」。つまりはボイスチェンジャーである。

作ったのは、アロハシャツを着て、頭にはサンバイザーをつけている、南の島にいそうな格好のおじいさん。良い人だったな。

厚底ブーツで少しでも身長を底上げし、男物の服で体型を隠す。手には革の手袋をはめて、華奢な手首は袖で隠す。銀髪ショートヘアのウィッグを被り、シャープな目元になるようにメイクをすれば……。

「どんなもんだい」
「ナナが男の人に見える！ 変装上手いね！？」
「やるなら徹底的にやらないと」

少々小柄だけど、ミステリアスな雰囲気が漂う、少年のような青年がそこにいた。これで私が、"賞金稼ぎナナ"だとバレる可能性は下がった。

更に、『オペラ座の怪人』のファントムがつけているような仮面で、顔を右半分だけ隠せば、男装は完成だ。

「皆はここに隠れててね。私が合図を出すまでじっとしてて」
「……ほんとに大丈夫……？」
「怒られるのは船長（ボス）の私だけでいいよ」

心配そうに見上げてくるミニオンたちやウタに、私は、にひっと笑ってみせる。フェロニアス号諸共、潰されるわけにはいかない。仲間に心配をかけさせないようにするのは、リーダーの意地だ。全く怖くないわけはもちろん無いけど。

「ただ、ほんとに危なくなったら、合図を出して助けを呼ぶから。ネタばらしはお願い」
「もちろん！」
「「「オーケイオーケイ！」」」

自分が死を覚悟すると、ウタもミニオンたちも悲しむ。それを自覚したから、私は皆を頼ることに決めた。もう軽率に、捨て身の策を取ろうとしない。気合を入れた皆が岩陰に隠れるのを見てから、岩を背にして背筋を伸ばす。

腰につけたピストルを撫でて、深呼吸を1つすれば、うるさい心臓の音が少し大人しくなる気がした。

さあさあお立ち会い。これより始まるは、歌姫をさらった1人の悪党の舞台。彼女を奪い返しに来るのは、赤髪なびかせた船長が率いる海賊団。掌中の珠は誰の手に？

＊＊＊

赤髪海賊団が島に上陸すると、大岩を目印にするように、1人の人物が佇んでいた。

風が大きなマントを翻らせ、星のようにちらちらときらめく銀髪を揺らす。背丈は165cmくらいだろうか。シャンクスたちから見れば、まるで子どもだ。

「……ウタは、無事なんだろうな？」

感情を押し殺したような低い声で、問いかけるシャンクス。そんな彼に対し、相手は顔の右半分を覆う仮面の下で、笑みを浮かべる。気だるげで、イタズラ好きな、愉快犯のような笑い方だ。

「その様子を見ると、歌姫がお前の娘ということは真実らしいな。赤髪のシャンクス」
「……質問に答えろ」
「おお、怖い怖い。そんなに大切なら、なぜ手放した？ 自分で守ればよかったじゃないか」
「……お前に答える義理はない」

ぶわり、と赤く焼けた鉄刀を突きつけるような殺気が飛ぶ。少し本気を出した覇王色の覇気を当てられ、細い身体がガクンと大きく傾いた。しかし、ダンッ！ とすんでのところで、ブーツの底が強く地面を踏む。

「……一か八かだったが……どうやら想像以上に、歌姫には利用価値があるらしい。これは返すのが惜しくなった」
「……ウタは、おれの娘だ。それを奪おうってんなら、死ぬ覚悟はできてるんだろうな……！」
「そんなもの、あるわけないだろ」

片膝をつきながら、彼は口の端を吊り上げる。驚異にならない少年のような姿と声なのに、得体の知れない不気味さが漂うのはなぜか。彼がピストルを手にしたのを見て、シャンクスだけでなく大幹部たちも警戒したとき。

ポポポンッ！

気の抜けるような音と共に、天に向けられた銃口から花が開く。それを皮切りに、岩陰からたくさんの何かが飛び出してきた。

「ストッパ！ ストッパ！」
「☆★●Х§▲$！」
「＆Щ〇ЪМЙ＊！」

耳慣れない言葉を口々に喋りながら、少年を取り囲む黄色い生き物たち。彼を庇うように前に出る者、シャドーボクシングのような動きをこちらに向けてくる者等、様々だ。

その中で、少年に寄り添うようにしゃがみ込み、彼を抱き寄せる人物がいた。

「ウタ……！？」
「……シャンクス……」

ウタの顔がくしゃりと歪む。懐かしさ、戸惑い、寂しさ。恨みと愛しさ。申し訳なさ。それら全てをぐちゃぐちゃに混ぜたような感情が浮かんでいた。

「ごめんなさい……っ！」

目をぎゅっと閉じて、ずっと言いたくても言えなかった一言を言うように、切実な声でウタが謝る。どうしてウタが謝るのか。この黄色くて小さい奴らは何なのか。ウタと少年はどういう関係なのか。聞きたいことが重なって、どれから聞けばいいのか、シャンクスは分からない。

すると、襟元に手を当てた少年が口を開いた。

「ごめん、ウタ」

先程までの、低い男の声では無い。
正真正銘、女にしか出せない声だった。

「そろそろ限界」

糸を切られた操り人形のように、ウタの腕の中で、その人物は気絶した。

＊＊＊

目を開けると、オールバックにした髪をひとまとめにし、おでこに縫ったような傷がある男の人が、私を見下ろしていた。

「お。起きたか。気分はどうだ？」
「えーと……？」
「おれはホンゴウ。赤髪海賊団の船医をしてる。よろしくな」
「あ、初めまして。ナナです。フェロニアス号の船長をしてます」
「ナナ。うちのお頭の覇気を浴びて、気絶したのは覚えてるか？」
「あ、はい」

おでこに乗っていたタオルは、ひんやりと濡れていて気持ちがいい。目眩も、胃がせり上がるような感覚も、今は綺麗さっぱり消えている。

ホンゴウさんに体の状態を話してから、聞いた話によると。私が寝てる間に、ウタによる説明会やらデイブとジョージによる謝罪やらがあったらしい。事情を知ったシャンクスさんは、しょんぼりした様子で「ビード……」と謝る彼らを、許してくれたそうだ。

「それで今は、仲直りの宴の最中だ」
「関係の修復が早すぎる」

通りで向こうが賑やかなわけだよ。ギスギスしてるよりはずっといいけど。すっかり打ち解けている皆を眺めていると、ウタがこちらに向かって走ってきた。

「ナナ、体は大丈夫？」
「うん。心配してくれてありがとう、ウタ。シャンクスさんとは話せた？」
「……うん。言いたかったこと、全部言えた。ナナ、私をここまで連れてきてくれて、ありがとう」

私をそっと抱きしめるウタの後ろから、シャンクスさんも歩いてくる。さっきまでの威圧感や殺気は無く、面白がるような無邪気さを感じる目で、私を見ていた。

「まさかこんなに華奢なお嬢さんが、四皇（おれ）に喧嘩を売るとはなァ。驚いたぜ」
「本音を引き出すために、挑発したのは否定しないです」

そう言うと、シャンクスさんは豪快にだっはっは！ と笑って、謝らなかった。事故とはいえ、それに乗っかって仕掛けた私と、やり返した自分はお互い様という認識らしい。



「……あのね、ナナ。私、シャンクスたちに会えたら、あの曲を歌いたいって思ってたんだ」

そう言うウタは不安そうだ。ちゃんとできるかな。失敗したらどうしよう。そんな緊張が見え隠れしているようだ。
冷たくなってしまったウタの両手を、包むように握り、私は笑って見せた。

「大丈夫。私たちがついてるよ」

ゲリラライブの旅をしながら、たくさん一緒に練習してきたんだから、大丈夫。そんな想いを込めて伝えると、ウタは決心したように頷く。

彼女の歌を待っている皆の前に、ウタがしっかりした足取りで進んでいく。ミニオンたちが、待ってましたと言うように、顔を見合わせて気合を入れた。

「この歌は、私の友達のナナが教えてくれた歌。そして……今の私の気持ちをたくさん込めた歌。聞いてください。『本当のわたし』」

メロディが流れ、ウタの服装が白いミニワンピースから、バラの花弁を縫い合わせたようなドレスに変わる。淡いローズピンクで、美脚を隠さないフィッシュテールスカートが素敵だ。

この歌は、千葉にテーマパークがある会社が作った、アニメーション映画に出てくる歌。魔法の力に包まれた家が舞台の物語。『本当のわたし』は、主人公の長姉が歌う曲だ。

歌い出しに合わせて、オレンジ色の花を咲かせるサボテンに扮装したケビンが出てくる。すらりとした手足を伸ばして、踊りながら歌うウタの周りで、ミニオンたちがバラの花びらを撒いていく。出だしは上々だ。

＊＊＊

メロディに乗せて声を響かせるうちに、歌詞と私の心が重なっていく。

皆が望む"救世主"を演じて、海賊が好きだったという本音を隠してきた。咲き誇るバラの花みたいに、清く正しく美しい笑顔で。

でも、完璧じゃなくてもいいなら。あるがままの私でいいなら、どうしよう？

歌に合わせて、ウタワールドに広がる花が変わる。バラから、青紫色のジャカランダ。イチジクの木に、蔦ブドウ。空高く伸びるヤシの木や、虫を食べるモウセンゴケ。個性的な良さを持つ植物が増えていく。

私が"世界一の歌姫"として、あり続けられなくても。シャンクスたちは、私のことを好きでいてくれるのかな？

そのとき、優しい歌声が寄り添う。振り向くと、ナナが立っていた。白いブラウスと緑がかった青色のスカートは、カラフルな蝶や花の刺繍で飾られている。

彼女が伸ばしてくれた両手を取る。完璧じゃない生き方を選んでも、私は私なんだってこと。ナナがいてくれたから、気づけたんだ。

ローズピンクのドレスが、フェロニアス号の帆みたいに、カラフルな色に染まっていく。ありがとうの気持ちを込めて、ナナをぎゅっと抱きしめると、ナナも抱きしめ返してくれた。

＊＊＊

自分が、何をどこまでやれるのか。しがらみを振り切って飛び出していくような、自由な歌。花にときめく感性は無いと思っていた。しかし、2人の歌と共に、咲き乱れていく色とりどりの花の何と美しいことか。

ウタがまだ幼い頃、彼女が1人で歌う姿をずっと見てきた。あの時も楽しそうだったが、今この瞬間、ナナと歌うウタの表情はそれの比じゃない。

大輪のバラの花よりも、最上のカットを施したダイヤモンドよりも、眩しく魅力的な笑顔。

ナナに背中を押されるように、ウタの声が強く羽ばたく。天まで響かせるように伸びる声が、全身をゾクゾクと心地よく包む。

――大きくなったな。

頭の中に浮かんだのは、シンプルな感想。
ウタの成長を、近くで見ていたかった。自分から手を離しておいて、今更何だと言われるかもしれないが。

――彼女が……ナナが、ウタの隣にいてくれてよかった。

目の奥がじわりと熱くなる。最後まで何一つ見逃したくなくて、おれはぼやけそうな視界を手の甲で拭った。

＊＊＊

ぱちりと瞼が開く。肩に柔らかい重みがかかり、ウタの寝息がふれそうなほど近くで聞こえた。どうやらウタが、私の肩にもたれて眠っているらしい。

赤髪海賊団の皆さんも、座ったままだったり大の字で寝転がったりしながら、気持ちよさそうに寝ていた。

「起きたか」

ひそりと囁くような、優しい声が聞こえた。目の前にしゃがみ込むシャンクスさんが、目を細めて私を見ている。この人、こんな穏やかな目もできるのか。深い感謝と敬意を表すような、良識ある大人みたいな目。

「ウタの隣にいてくれて、ありがとう。ナナ」

ぱちりと瞬きをしてから、私は口を開く。

「友達の隣にいるのは、当たり前ですよ」

それを聞いたシャンクスさんは、少し目を見張ってから、淡く微笑んだ。その顔には、嬉しさと寂しさ、少しの後悔が滲んでいるように見えた。

「……そうだな。だが、おれには、それができなかった。……理由があったとはいえ、その事実は――ウタの手を離した事実は、変わらない」
「だから、ありがとう」

シャンクスさんが深く頭を下げ、さらりと赤い髪が揺れた。あの四皇の1人が、自分に頭を下げている事実が上手く飲み込めず、3秒くらい思考が停止する。

「いえ、そんな。その……どういたしまして……？」

お礼を言われるようなことはしていないけど、彼の感謝の気持ちを無下にするのもよくない。その気持ちがぶつかり合った結果、私は曖昧な口調で言葉を返した。

「……この後、ウタをエレジアに送り届ける予定なんです。その時に、ウタがどうしたいのかを確認したい。だから、一緒にエレジアに来てくれませんか」

でも、ありがたいと思ってくれているなら、この頼みは聞いてほしい。そう考えながら伝えると、シャンクスさんは「分かった」と頷いてくれた。

エレジアに残るのか。シャンクスさんたちと一緒に行くのか。それとも別の道を選ぶのか……。決めるのは、ウタ自身だ。

＊＊＊

あれから、1年が経った。
ゲリラライブで集めたお金と、シャンクスさんたちからの資金。それらを合わせて、荒れたエレジアの景観や道を何とか整えてから、ライブを開催した。

結果は大成功。たくさんのお客さんたちと、一緒に楽しめる大きなイベント。ゲリラライブとはまた違う、華やかなパフォーマンスやしっかりした音響。企画やら実行やらは、大変すぎて思い出すのも辛いけど、やれて良かったと思う。

おかげでエレジアには、だんだんと人が集まり始めた。最近では、ゴードンさんが子どもたちのために、青空の下で音楽教室を開いている。

シャンクスさんたちは、"エレジアを壊滅させた海賊団"として広まっているから、表立って関わることはできないけど。匿名で支援をしてくれている。

そして、私たちはというと……。

「ラ〜ララ〜♪ ララ〜ララ〜ラ〜♪」

フェロニアス号の甲板で、ミニオンたちの楽しそうな歌声が響く。ウタが選んだのは、エレジアを拠点として、私たちと音楽活動を続けることだった。

指揮を取りながら、ミニオンたちに歌い方を教えているウタは、とても楽しそうだ。誰かに何かを教えることを始めてから、子どもみたいにあどけなかったウタの表情に、どことなく大人びた雰囲気が差し込んできたように思う。

「ナナもこっちで歌おうよー！」

光が弾けるような笑顔で、手招きをするウタ。

「今行くねー！」

大きな声で返事をして、椅子代わりにしていた木箱から立ち上がる。待っている仲間たちの輪に向けて、私は足を踏み出した。