「なー、アオって大笑いすんのか？」

ある夏の日。
始まりは、旭のそんな一言だった。

「いきなりどうしたのさ」
「だってさ、同じ部活になってからけっこう経ったじゃん？なのにあんまアオって笑わねーからさ」

郁弥の問いに、旭は両手を頭の後ろに当ててすねたように口をとがらせた。

「笑顔見たの1回だけだし？可愛かったけど何か控えめだったし？まあ俺のこと"かっこいい"って言ってくれたけどな！」
「"僕たちが泳いでるところがかっこいい"でしょ。アオの言葉を捏造しないでよ」

1年組として一緒に過ごし、同じ水泳部で頑張る者同士なのだが、彼女の表情の変化はまだつかみにくかった。
前より雰囲気は和らいだかな、という感じだ。

「アオ、けっこう笑ってると思うよ？」
「お前らに慣れてきてるから」
「ハルと真琴は幼なじみだから分かるだろ？！俺らまだ数ヶ月しか知らないんだけど！」

2人にツッコミを入れてから、旭は諦めきれない様子で、腕組みをしてうんうん考え出した。

「んー……、くすぐったら笑ってくれっかな」
「やめなよセクハラになるよ」

同性同士なら許されるだろうけど、中学生男子が女子にやることじゃない。

そんな思いをひんやりした目つきに込めて、郁弥が止める。その後、少し考えて、ぽそりとつぶやいた。

「……アオが喜ぶようなことをすればいいんじゃないの？誕生日を祝うとか……」
「おー！それだ！郁弥ナイス！」

名案だ！とぽんと手を打ち、表情を輝かせる旭。
そのとき、真琴が言いにくそうに、おずおずと切り出す。

「えっと……アオの誕生日って3月5日だから、もう過ぎてるよ？」
「あとは来年だな」

「祝えんのまだまだ先じゃねーか！」
「僕と2日違いなんだ……」

淡々と遙が言い、旭が大声を上げて頭を抱えた。
郁弥だけは、いい事を知ったかのように頬を染めていた。

「アオに"いつもありがとう"って何か贈ればいいんじゃないかな」
「それいーな！あいついつも頑張ってるし！」
「……早めの誕生日プレゼントってことにしない？……ちょっと照れくさいから……」

真琴の提案に旭が乗り、郁弥は少しつんと横を向きながら言った。

＊＊＊

「でも、アオって何あげたら喜ぶんだ？」

旭の疑問はごもっとも。
真琴が最初に話し出した。

「アオは写真とか本が好きだよ。あとクリオネかな」
「クリオネ？」
「マスコットとか、よくグッズ集めてるよ」

不思議そうな郁弥に真琴が答える。
でもそれほど好きな物なら、グッズを買ってもかぶる可能性がありそうで。

「お菓子とかでいんじゃねーの？」
「……蒼は収集できる物のほうが好きだ」

旭の提案にハルが冷静に言った。
さすが幼なじみ2人、よく分かっている。

「……写真が好きなら、写真立てとかは？キットみたいなの買って」

郁弥の小さなつぶやき。
少しの間の後、旭がいち早くその言葉に食いついた。

「それだー！！貝がらとか周りに着ければ見栄えもするよな！」
「アオは自分で撮ったりもしてるから、実用的でいいかもね！」
「……そうだな」

自分の意見が3人に採用されたことが照れくさいのか、郁弥がはずかしそうにうつむく。

そんなこんなで、満場一致で蒼へのプレゼントが決まったのだった。

＊＊＊

それから4人でお金を出し合い、L判の写真が入る木製の写真立てキットを買った。

蒼には女友達と一緒に帰ってもらい、全員で海岸を歩き回り、フレームに貼り付けられそうなサイズのものを探した。

小さくて、形が綺麗な貝殻。
波に削られ、磨かれたシーグラス。

工作並に簡単で、でも心を込めて作った、この世に1つだけの写真立て。

渡す場所は、ハルの家だ。

「写真立てはこれに入れろ」
「ってハル！なんだそれすげー！」

遙が差し出したものを見て、旭が感嘆の声を上げた。

それはフェルトで作られた、クリオネのぬいぐるみ。
背中にチャックが着いていて、中身にはふわふわの綿が詰まってる。つぶらなボタンの目が可愛らしい。

「ハル、いつの間に作ったの……？！」
「すごい！やっぱりハル器用だね」
「……別に。蒼はクリオネが好きだからな」

口々に言う郁弥と真琴に、遙はそっぽを向いてつぶやいた。
写真立てをそっとクリオネの背中に入れたとき、玄関からチャイムの音が聞こえる。

遙が玄関に行く間に、残りの3人は居間に移動し、真琴が背中にクリオネを隠した。

「どうかしたのか？」

突然、土曜日に家に来いと遙に言われ、皆が集まっていることに目を丸くしている蒼。

そんな彼女に、真琴は背中からそっとクリオネを出して蒼に渡した。

「アオ、いつもありがとう」
「……やる」
「アオいつもマネージャー頑張ってるし、俺らのことちゃんと見てくれてっから。お礼な！」
「……まあ、早めの誕生日プレゼントだと思って、受け取ってよ」

真琴、遙、旭、郁弥からの言葉とサプライズ。
困惑していた蒼だが、そろっと腕を伸ばしてクリオネを受け取った。

背中のチャックを開いて、中の写真立てに気づく。
貝がらやシーグラスで飾り付けがされた、綺麗なオリジナルの写真立て。

「……ほんとに、もらっていいのか？」
「もちろん」
「当たり前だろ？」

おそるおそるつぶやきながら4人を見れば、真琴と旭が可笑しそうに言う。
遙と郁弥もうなずくのを見て、蒼は胸がいっぱいになった。

クリオネのぬいぐるみごと、4人から贈られた写真立てを宝物のように、大切そうに抱きしめる。


蒼の目がゆっくりと、弓なりに細められ。
表情がゆるみ、唇がほころんでいく。
頬はほんのりと、ばら色に染まっていて。



とても嬉しそうに、ふにゃりと顔をほころばせて、蒼は満面の笑みを浮かべていた。

それはまるで、白いヒマワリが花開いたように、可愛らしく純粋で。

「ありがとう」

そのありふれた感謝の一言は、4人の心の中に、今までにないくらいに染みとおっていった。

＊＊＊

「ななななんだよー、アオ笑えんじゃねーか！アオ笑ったほうがいいぜ？！うん！」
「……あんまり、他の人にその顔見せないでね」
「ふふ、アオ嬉しそう」
「……そうだな」