「泳ぎ方、キレイだね！」

少女はそう言って、花が咲いたように笑った。

＊＊＊

小学校3年生のとき。近所の公園で、ハルと真琴と一緒に遊んでいた日のことだ。

「ねぇハルちゃん、アオちゃん。スイミングクラブ、一緒に入ろうよ」

滑り台のはしごを登りながら、真琴が私たちにそう提案した。
ブランコに腰掛けてゆらゆら揺れていた私は、立ち上がって滑り台に近づく。

「スイミングクラブって、泳ぐとこ？」
「うん。透青くんも通ってたんだって」

透兄が泳ぐところを、私は何回も見てきた。
青くて透明で、キラキラした世界。そこで誰よりも速く泳ぎ、1番になるその光景。

密かに憧れていた景色を思い浮かべてドキドキしていたとき、滑り台に座っていたハルがすーっと降りていった。

「いやだ。めんどくさい」
「でもハルちゃん、泳ぐの好きでしょ？」

不思議そうに真琴がたずねる。
その通りだ。ハルは泳ぐときや水にふれてるとき、とても嬉しそうな顔をしてるのに。

「別に好きじゃない。入りたいなら真琴と蒼だけで入ればいいだろ」
「……だったら僕も入らない」
「え……」

スイミングクラブには行ってみたい。
でも、2人がいない場所でうまくやっていく自信は無い。

眉を下げて情けない声を出した私を見て、真琴はびっくりしたように目を丸くし、元気づけるように笑いかけた。

そして、ハルと私をしっかりと見つめて、こう言ったのだ。

「ハルちゃんとアオちゃんも一緒じゃなきゃ、意味ないよ」

＊＊＊

こうして私たちは、3人そろって岩鳶スイミングクラブに入った。

挨拶をした後。準備運動をしてから、水の中にゆっくりと入る。ひんやりしてて、気持ちいい。

私はプールの壁を蹴り、クロールを泳ぎ始めた。
足で水を蹴って、腕で水をかいて。前に、前に、進んでいく。

ハルは誰にも教えられてないのに、クロールを25ｍも泳いだことがある。
透兄はいつの間にか、誰よりも速く25ｍ以上先のゴールにたどり着くようになった。

2人は、どんな気持ちで泳いでたのかな。

思いを巡らせながら、水の中に体を滑り込ませていく。青くて透明で、静かな世界。ここが好きだと、そう感じた。

壁に手をつき、水から顔を出す。
酸素が肺に入ってくる。

「ねぇ！」

そのとき、朗らかな声が降ってきた。
驚いて見上げると、1人の女の子が飛び込み台の側にしゃがみ込んでいた。

「泳ぎ方、キレイだね」
「え、」

おひさまの光を浴びた黄色いヒマワリみたいな、温かい笑顔でそう言われた。

思わず頬が熱くなる。

そんなこと初めて言われた。
近所に同い年の女の子がいなかったからか、私はこういう時に何て言ったらいいのか分からなかった。

おろおろする私をきょとんと見つめたあと、その子は笑って私に手を差し伸べてきた。

手を取ったほうがいいかな。

そう思ってその手を恐る恐る握ると、その子は私をプールサイドに引き上げてくれた。

「あ、ありがとう……」
「どういたしまして。私、矢崎 亜紀。君は？」

アキと名乗った女の子は、夏の青空のようにカラッと笑う。
その笑顔に惹き込まれ、私も自分の名前を伝えた。

「蒼。向日 蒼」

これが彼女……亜紀との出会い。
私に初めて、女の子の友達ができた日の出来事だった。