赤、緑、青、黄色、紫。
キューブ状のカラフルなゼリーが、透明なサイダーの中でぷかぷか浮いている。

人魚の鱗（うろこ）を連想させるゼリーポンチに、彼女は少ししか手をつけず、読書に没頭していた。

本当に読書が好きなんだなぁと、コーヒーを飲みながら改めて思う。

テーブルの上に積み重ねられているのは、ミヒャエル・エンデの『モモ』、メアリー・ノートンの『床下の小人たち』、エーリヒ・ケストナーの『飛ぶ教室』に、グリム童話集。

ちなみに彼女が今、熱心にページをめくっているのは、アンデルセン童話集。

外国の児童文学作品が好きなのかな。

「ねぇ、向日さん」

集中してるところ悪いけど、思い切って声をかける。本から顔を上げた向日さんに、「炭酸抜けちゃうよ」とゼリーポンチが入ったグラスを指さすと、彼女は「あ」と小さく声をもらした。

「……忘れてた」
「集中してたもんね」

本に栞を挟んで脇に置き、向日さんがグラスとスプーンを手に取って、ゼリーをすくう。
宝石みたいに綺麗なゼリーを目で楽しみながら、彼女はそれを美味しそうに食べた。

「向日さんは、『人魚姫』って好き？」

アンデルセン童話集をちらりと見て、そんな質問を投げかける。サイダーを少しずつ飲んでいた向日さんは、ぱちりと瞬きをした。

「『人魚姫』……か？」
「うん」
「……好きか嫌いかで聞かれたら、好きだ。大勢が認めるハッピーエンドではないけど、切なくて綺麗な話だから。ただ、人魚姫は読み書きを覚えた方が良かったと思う」

物語について話す向日さんは、いつもより言葉数が増える。いつもは少しツンとしてる顔も柔らかくなって、彼女の本来素直なところが見えてくる。

初対面の印象が最悪だった自覚はある。彼女に警戒するような目を向けられていた時と比べると、ずいぶん距離を縮められたと思う。

さりげなくフォローしてくれた、橘くんと鴫野くんのおかげだな。

「アンデルセンなら、私は『最後の真珠』の方が好きだな」
「『最後の真珠』？ 結構マイナーなの好きなんだね」

お金持ちの家に産まれた跡取り息子のために、妖精たちから贈られた幸福の真珠。

その中に1つだけ足りない真珠があった。

家の守護霊と赤ちゃんの守護天使は、まだその真珠を持ってきていない妖精を見つけに行く。

その妖精には決まった場所が無く、どんな人間のところにも訪れて、贈り物を届けていくという。

2人がたどり着いたのは、母親を亡くして悲しむ夫と子どもたちがいる家だった。
その部屋の隅には、母親の代わりに、悲しみの妖精が座っていた。

悲しみの妖精がこぼした燃えるような涙は、虹色に輝く真珠に変わり、それを手に取った守護天使は言う。

"これが悲しみの真珠、人生になければならない最後の真珠です。"

「あの話からは、悲しみも人間にとって、必要な感情だっていうことが分かるから」
「そっか」

その言葉は、僕の心にじんわりと染みていった。
友達を悲しみから遠ざけようとして、気持ちがすれ違った経験があったから、だろうか。

「やっぱり、向日さんと本の話をするのは良いな」

嘘偽りない気持ちを伝えると、彼女は照れたように頬を染めた。分かりやすい反応に、つい目尻を下げる。

「……呼び方」
「え？」
「……呼び方、名前でいい」

親しい人以外には愛称や名前で呼ばせない彼女に、そう言われて目を見張る。

「いいの？」
「うん」

また少し、僕らの距離が近づいた。

「次はどこのブックカフェに行こうか」
「少し遠出してみるか？」