スマホが震えているのに気づいて画面を見ると、ハルから電話が来ていた。通話ボタンを押して耳に当てる。

「もしもし」
『蒼か？オレだ』

思わず小首をかしげた。
いつも聞いている、クリアで精悍なハルの声と違う。

「……ハルの、友達か？」
『すげぇ！こっちも速攻でバレた！』

電話の向こうの誰かは、いたずらがバレた子供みたいに笑っている。
"こっちも"という言い方で、真琴とかにも試したんだろうと察した。

ちょっとやんちゃさが残ってる、男らしい低い声。どこかで似たような声を聞いたような……。

誰だったか、と考えていたとき、別の声が聞こえてきた。

『やっほ、アオ〜』
「貴澄。ハルと一緒の大学だったのか？」
『さすがアオ！察しが良いね〜。びっくりするだろうけど、一緒なのは僕だけじゃないよ』
「？」

怪訝に思っていると、さっきの声がまた私の名前を呼んだ。
親しげな気持ちが滲み出てるような、そんな優しい声音で。

『よっ、アオ。5年ぶりくらいだな。オレのこと覚えてるか？』

5年ぶり。
"アオ"という呼び方。
どこか懐かしい声。
それらを照らし合わせたとき、1人の男の子が、電話の彼と結びついた。

「旭……！？」

＊＊＊

旭のお姉さんの、茜さんが経営している『純喫茶まろん』。
そこで、私たちは再会を果たした。

暖色の明かりがぼんやり灯った、レトロで大人な雰囲気で、気持ちがほっと落ち着く。

「蒼ちゃん、中学のときから更に磨きがかかったんじゃない？彼氏できた？」
「いいえ。あ、ミルクティーいただきます」

後半のからかうような口調に、くすりと笑ってティーカップに口をつける。

すると茜さんは意外そうに目を丸くした。

「うそー、絶対世の中の男が放っておかないわよ。うちの旭とか」
「おい姉貴！」

旭が赤い顔で茜さんに突っ込む。
茜さんはいたずらっぽく笑い、「まあ頑張りなさいよー」と手を振ってカウンターの方へ行ってしまった。

旭が顔に手を当てて「あー……」と小さく唸る。
耳までほんのり赤くなっているのが見えて、私も少し気恥ずかしい気持ちになった。

「……何か不思議だな」
「お、何がだ？」

空気を変えようと思ってから、ふと気づいたことを口にする。

5年ぶりに見る旭は、中学のときより体が大きくて、声も低くなっていた。
顔つきも大人びてて、すっかり大学生になった感じ。

「今の旭、別人みたいに見える」
「そうだろ？俺もオトナの男に成長したからな！」

自信があふれるような、得意げな笑顔。
そこは昔と変わっていなくて、私はふわりと微笑む。

それを真正面から見ていた旭は、ちょっと目を丸くした。

「何か、アオも昔と比べると、表情柔らかくなったな」
「そうか？」
「おう。あと、……髪伸びてるから大人っぽいっつーか、"カワイイ"から"綺麗"に変わったっつーか……」
「え」
「……あ。あーいやその、さ、さっきのは心の声だ！」

顎に手を当てながらストレートな感想を伝えてくると思いきや、ハッとしたように慌てふためく旭。

顔も耳も首も真っ赤だ。

つられて頬を熱くしながら「あ、ありがとう……？」と呟くように返すと、旭はポカンとした後可笑しそうに吹き出した。

「褒めるとすぐ顔赤くなるとこ、変わってねーんだな」
「……からかうな……」

カップで顔を隠すように飲んだ、ミルクティーの優しい甘さが舌の上に残る。
こうして言葉を交わしていると、あの頃に戻ったようで、胸がぬくもった。

「またよろしくな、アオ」
「こちらこそ、旭」

懐かしい時間を、もう一度。