合宿先の宿で借りた、源泉かけ流しの温泉。
温まりながら疲れた筋肉をほぐし、男子たちで話が盛り上がっていた頃である。


「ねぇねぇハルちゃん、アオちゃんは何のイメージなの？」


遙はイルカ、真琴はシャチ、怜は蝶、渚はペンギンがイメージだという話の後。
湯船に浮かべた洗面器を回して遊んでいた渚が、ふと遙に聞いた。

「蒼はクリオネ」

あごがつきそうなほど湯船に浸かった遙は、みんなに言ったときと同様に迷いなく答える。

「どうしてですか？」
「蒼の泳ぎは、繊細だけど生命力を感じるから」

不思議そうな怜に、遙はのぼせた様子もなくさらりと言う。

「なるほど、確かに。それにクリオネは"海の妖精"や"流氷の天使"と言われていますし、蒼先輩にピッタリですね！」

知識がある怜は、納得したようにぽんと手を打った。
たまに一緒のプールで泳いでいるため、怜も蒼の泳ぎは把握している。

何より透明で幻想的なクリオネは、不思議な魅力を持つ蒼のようなのだ。

「アオが聞いたら喜ぶね。クリオネ大好きだから」

穏やかで澄んだ空気をまとっているような幼なじみを思い浮かべ、湯けむりのようにふわりと真琴は微笑んだ。

「でもクリオネってホントはこわいよ？エモノ食べるときにねー、頭のところが『バッカルコーン！』って開くの！」
「え、そうなの……？」

パシャッと水音を立てながら渚が大きく手を広げ、無邪気な様子で表現した。
真琴はクリオネの壮絶な捕食シーンをうっかり想像してしまい、青ざめる。

「……なんですかその得体の知れない擬音語は。意味が分からない……」

怜が不可解そうに眉を寄せ、渚はきょとんと首をかしげて答えた。

「え、よく言われてるんじゃないの？」
「初めて聞きましたよ！あと、バッカルコーンはクリオネが頭部から出す6本の触手です」

「アオは凶暴性があるわけじゃないけど……」
「蒼はなめてると痛い目見るぞ」

「そうなの？！」「そうなんですか？！」

八の字眉を下げて苦笑いした真琴。
その後に遙が真顔で言った、意外すぎる言葉に渚と怜が声を合わせた。

「ああ見えて力がある。女子1人なら普通に運べる」
「あ。そういえばこの前アオちゃんが、女の子をお姫様抱っこして登校してた！」
「？！！」
「あ～、琴葉ちゃんがねんざしちゃったときだね」

渚の言葉に、怜が驚いたように渚のほうをバッと向き、思い出すように真琴が話した。

1週間くらい前、友達3人で登校する日。
蒼と玲音がすでに待ち合わせ場所に来ていたので、急いだ琴葉が転んで足をひねってしまった。

「手当しないと」と蒼がなんのためらいもなく抱き上げ、そのまま保健室まで運んでいったのは言うまでもない。

涼しげな表情(本当はすごく心配していた)の蒼に対し、当の琴葉はリンゴのごとく真っ赤になって固まっていた。

「それにアオは儚げに見えて芯が強いし。見た目は可憐でも、海でちゃんと生き抜く力を持ってるって意味だよね。ハル」
「……何で分かった」
「どんだけ漢前なんですか！」

尊敬と複雑な心境で言う怜に、真琴は笑って言った。

「アオは女の子の前だとかっこいい系だからね」


(俺達の前だとかわいいんだけど。そのギャップも、アオの魅力だよね)


そんな真琴の心境を察したのは遙だけだった。