「今すぐ夜の王の拘束をやめさせてください！」

王城の執務室に乗り込んできたコビーは、どっしりとした机に両手のひらを叩きつけて、王に直談判した。近くに座っていたガープが、せんべいを取り落とすほど、滅多に見ない勢いだった。

「それは出来んな」
「何故ですか！ もう報告は上がっているはずです！」

少女の記憶が読まれていると知ったロビンが、魔術師たちを下がらせて、見届けたもの。その壮絶な道を伝えられたコビーは、焦りと哀しみを抑えきれなかった。

「あの子を痛めつけた人間たちと、あの子を労わった夜の王。どちらが悪だとあなたは言うんですか！」
「……魔物は魔物であるというだけで悪だ。そして、魔王討伐を行ったのはお前だ。"英雄"コビー」
「そうです。だからこそ言わせてもらいます。夜の王を今すぐ解放してください」
「それは出来ない。あと数日で夜の王のミイラは完成する。今更解放したところで、生き長らえるとは思えない」

折れずに答えるセンゴクに、緑茶をすすりながら見守っていたガープが口を開く。

「そんなもん返してやればいいじゃろ。わしは、孫の身体を治せるだけの魔力さえあればいい」
「貴様は黙っていろガープ。そんなことをしてみろ。魔力を取り戻した魔王が、魔物たちを従えて攻め入ってくるぞ」
「夜の王も、ただの魔物ではありません。話せば分かってくれるかもしれません……！」
「何を甘いことを言っている。そんな考えで、この国を、民の全てを、危険に晒す気か」

厳しく鋭い眼光で射抜かれ、コビーは辛そうに口をつぐんだ。君臨する王として、センゴクは静かに、畳み掛けるように言い放つ。

「誤解があったことは認めよう。しかし今となっては致し方ない。もともと、魔王討伐は昔から求められていたことだ」

センゴクはいつも、何よりも国を重んじていた。自分か国か、どちらか選べと言われたら、天秤にかけることなく国を選ぶ。だからこその名君。彼があってこその今の王国だった。

「……ミミズクさんは。今でも夜の王を求めて泣く、あの子はどうなるんですか」
「……夜の王を解放し、ミミズクと共にあの森に帰ったとしよう。それが幸せだと言い切れるのか。あの魔物に、人間の少女1人を幸福にする意志があると思うか」

センゴクは背を向けて立ち上がり、執務室の窓から城下を眺める。そこには平和で穏やかな、人々の営みが流れていた。先程よりも声を和らげて、センゴクは言う。

「お前たちが育ててやれ。幸福を与えてやれ。人には人の、幸せがあるだろう」

自分たちの前に現れた、無垢な瞳の少女を、コビーは思い浮かべる。自分たちの手で、幸福にしたいと思った少女だ。生きるうえでの素晴らしさを教えたい。涙の意味すら知らなかった彼女を、救いたいと思っていた。

しかし、誰が分かるだろう。1人の人間の幸せを、どうして他人が限定できるだろう。

「……次の満月の夜。魔術の儀にはお前も参列してもらうぞ。最後に魔王の心臓に剣を刺すのは、お前の役目だ」
「……分かりました」

強く目を閉じ、拳を握りしめて、コビーはかすれた声で言う。振り返らずに出ていく弟子の背中を、ガープは静かな眼差しで見送っていた。

＊＊＊

この国に来てから、教えてもらった。綺麗な服や美味しいものをもらって、優しくしてもらったとき、何て言えばいいか。

「ありがとう」

あなたは何もしてくれなかったけど、あたしの話を聞いてくれた。冷たくて、お月様みたいに綺麗な目で、あたしのことを見てくれた。

あなたのその目にあたしがいたことで。初めて自分が、生きていることを知ったのです。

「ありがとう」

会ってあなたに、伝えなくてはいけない言葉がある。

＊＊＊

「ミミズク！」

いつも一緒に遊んでいた中庭。そこにようやく待ち望んでいた姿が現れ、ルフィは少女にぎゅっと抱きついた。

「お前、もう身体とか何ともねーのか？」
「うん。心配かけてごめんね」

じっと少女の顔をのぞき込みながら、ルフィは聞く。記憶を取り戻していても、取り戻していなくても、ルフィにとって少女は友達だった。

「あのね、ルフィ」

おずおずとした声で、身体を小さくしながら、少女は言う。その言葉を聞き逃さないように待つと、少女はささやくように言った。

「……お願い。助けて、ほしい」

思い出したのは、コビーが話してくれたこと。少女の額の刻印の意味や、2日後に行われるという儀式のこと。なんだ、そんな当たり前のことかと、ルフィは笑った。

＊＊＊

鐘の音が微かに、地下室へ届く。捕らえられたあの日から2ヶ月。食事も水も与えられず、吊るされて魔力を吸い取られていた魔物の王。まぶたを閉じたその姿は、やつれてやせ細っていても、寒気がするほど美しかった。

部屋の中央にある水晶玉の中では、青い炎が燃えている。夜の王に残された魔力はもう無い。描かれた魔法陣の上に魔術師たちが立つ。そして夜の王の前に、剣を持ったコビーが進み出た。

コビーが剣を構え、その刃が鈍く照らされたとき。

「ゴムゴムの……"鞭"！」

長く伸びた腕がしなり、勢いをつけて魔術師たちをなぎ払う。誰もが目を剥いて振り返った先には、駆けてくる小さな人影が2つ。

「行け！ ミミズク！」

ルフィに背中を押され、少女が弾丸のように走り出す。赤い絨毯を走って向かうのは、ローの下。翼を広げた、美しい夜の王がいる場所。

「ロー！」

その手には、小剣が握られていた。ここに来る前、ロビンが貸してくれたものだ。

綺麗な着物も、美味しい料理も、ふかふかの布団も嬉しかった。幸せだった。それは嘘じゃない。それでも、帰りたい場所がある。みんな優しくしてくれたのに、ごめんなさい。

ロビンは寂しそうに、でも慈愛に満ちた母のように微笑んで、話を聞いてくれた。

――持って行くといいわ。
――これは魔力を帯びているものよ。夜の王を捕らえるあの糸は、きっとこれにしか断ち切れない。

冷たい重みに、過去の痛みが体を引き裂く。吐き気が込み上げる。でも、この手は離さない。

(どこかへ行けと言ったあなた。あの時、あなたの隣を選んでも、よかったのかな)

今まで誰かに言われるままだった。指図されるままに生きてきた。誰かに何かを許されたことなんて、自分で何かを得ようなんて、したことなかった。

(許してくれなくても傍にいるわ。ねぇ、あたしを食べてよ。夜の王様)

あの日、初めて選んだんだ。あなたと出会うことが、あたしの人生の中で、初めて選んだことだった。

(あたしは戦う。あなたを取り戻す、そのために戦う)

「ロー、ロー！ 目を開けて！」

細い絹のようなその糸を、小剣で叩き切る。だんだんと拘束が解かれ、ローの身体ががくりと傾いた。その顔は蝋細工のようで、少女の背筋が凍る。失ってしまうかも、という恐怖が、少女の身体を震わせた。

「ロー！」

涙を浮かべて名前を呼んだとき、ローがうっすらとまぶたを上げた。薄い月光が静かに現れ、少女の手首を掴む。それは小剣を取り落とすほどの強さだった。

焦った声でコビーが、少女を呼ぶ。ロビンも息を呑むが、ローは少女を覗き込むようにして、言った。

「ナイフは嫌だと……言ってなかったか」

出会った頃から、何も変わらない声。少女は生まれて初めて、力強い笑みを浮かべた。1粒だけ涙がこぼれ落ち、それを振り切るように言い放つ。

「たいしたことじゃないよ」

少女はそうして、ローの首元に飛びついた。華奢な腕で、きつく抱きしめる。彼を抱くために生まれて、今日まで生きてきたかのように。

ローは少しだけ目を細めて、少女の身体を強く、強く抱き返した。

「何をしている、お前たち……！」
「ルフィ、お前のために必要なことなんじゃぞ！」
「そんなの知らねェ！ おれは友達を泣かせてまで、普通の身体なんか欲しくねェ！ いらねェ！」
「コビー！ ガープ！ 魔王を討伐しろ！」

額に血管を浮かばせたセンゴクが、声を張り上げる。一瞬ためらい、剣を握り直したコビーよりも早く動いたのは、ガープだった。振り上げられた拳に、少女は強く目を閉じる。

一際大きく、ガラスの割れるような音が響いた。

ガープが拳を振り下ろしたのは、ローではない。ローの魔力が詰まった水晶玉だった。叩き割られて粉々になった破片が、透明なきらめきを放つ。失われていた魔力が戻り、ローの翼が大きく揺らいだ。

「ガープ、貴様……！」
「すまんのうセンゴク。当の孫にあそこまで言われたら仕方ない！」

怒りに満ちた声で言われても、ガープは旧友に答えるように、あっけらかんとした口調で言ってのけた。


「ロー、ロー、大丈夫？」
「何で、来た」
「どうして来ないと思うの」
「お前は幸福も――自由も手に入れたはずだ」
「手に入れたよ。温かいごはんも、綺麗なお洋服も、柔らかいタオルも、ふかふかのベッドも。でも、あなたがいない」
「……お前は、本当にバカだ」
「なんでもいいよ。今さらそんな、難しいこと言わないで。ねえ、帰ろう？ あの森に、帰ろうよ……！」

2つの月と向かい合いながら、少女はぽろぽろと涙をこぼす。ローの指先が、少女の涙をそっと拭う。

「お前は、泣かねェもんだと思ってた」
「泣き方を覚えたの。笑い方も。こんなに人間らしくなっちゃった、あたしは嫌？」
「……いや」

ローは少女の髪を指で梳き、額の刻印がよく見えるようにした。

「お前は、ミミズクだ」

それが、彼の答えだった。


「お前ら、大丈夫か？」
「ルフィ！ あのね、ありがとう……！」
「おう！」

ルフィが笑うと、陽の光が届かない地下が、ぱっと明るくなったように感じる。その腕や頬には、足止めをした際についた擦り傷があった。

ローはそれを見つめ、無言で手を伸ばして、ルフィの腕を静かになぞった。青い膜のようなものに包まれ、ルフィの腕の傷が消えていく。

「お？ 治った！ ありがとな！ お前いいヤツだな！」

無邪気に言われたお礼を、聞いているのかいないのか。ローは興味をなくしたように顔を背け、空中へとのぼった。自らの森へ帰るのだと気づき、少女は慌てて両手を伸ばす。

「あ！ あたしも！ あたしも一緒に帰るよ！」
「……」
「どうせ帰るんなら一緒に連れてってよ！ 置いて行っても駄目だよ。そうしたら自分で行くんだから！ ここから森はとっても近いからね、逃げても無駄だよ！」
「……」
「きゃー！」

腰に手を当てて少女に宣言され、ローは小さくため息をついてから、少女をまた抱き上げた。少女が幸せそうに声を上げる。

「ミミズクさん！」
「コビー、ロビン……！ あの、あのね……！」

彼らに言わなければならないことが、たくさんある気がした。ありがとう。ごめんなさい。それだけじゃ足りない。言葉は教えてもらったのに。

涙を滲ませる少女に、2人はそっと微笑む。ルフィも2人の間で、ヒマワリのような笑顔を浮かべた。

「また、いつでもいらっしゃい」
「僕たちは、ここで待っていますから」
「また冒険しような！ 今度はおれが遊びに行くよ！」

くしゃりと顔を歪ませて、少女はこくこくと頷く。温かな暮らしと優しい人々がいた。それでもやはり、1つを選べと言われたら、もう少女は迷わなかった。

言葉にならない気持ちを覚えて、少女はぎゅっとローの首元に抱きつく。言葉で伝わらないときは、こうすればいいんだと、自分の四肢の使い方が分かった気がした。

ローはそんな少女に、面倒そうな顔をしながらも、そっと少女の頭を撫でるような仕草をする。そして闇の中に溶けるように、羽1つ残さず消えていた。