私の中には、まだ赤ちゃんだった頃の記憶が残っている。

そんなはずは無いだろう。
昔に見た夢の内容なんじゃないか。

そう言われそうだから、誰にも話したことが無かったけど。やけに鮮明に美しく、たくさんの情報量を持って、その記憶は私の脳内に焼き付いていた。


最初に思い出すのは、柔らかな毛布の感触。
私はバスケットの中から、柔らかく降り注ぐ木もれ日を浴びていた。

ふわりと頬を撫でる風。子守唄をさえずっているような、鳥たちの鳴き声。辺りはのどかな空気が流れているのに、人の気配は全く感じられない。

だんだんと心細い気持ちが膨らんでいって。世界に私1人しか、いないような気がして。私はまだ、話せない声を懸命に上げた。

"私はここにいるよ"
"誰か見つけて"
"寂しいよ"

そんな気持ちを込めて泣いていたとき、目の前が薄暗くなる。涙でかすむ視界にぼんやり映ったのは、女の人のようだった。

「赤ちゃん……？ どうしてこんな所に……」

ほっそりとした腕が、私を優しい手つきで抱き上げる。人の温もりと柔らかさを感じて、私は少しずつ落ち着いていった。

女の人が私をバスケットの中にそっと寝かせ、バスケットごと抱きかかえる。

ゆっくりと動き出した空を眺めてから。私は安心しきって、まどろみの中に落ちていった。

＊＊＊

それから、7年間の月日が流れた。

「おかえりなさいませ、美咲お嬢様」
「ただいまかえりました」

門のところで出迎えてくれたメイドさんに挨拶を返し、私は自分の部屋がある東館に入る。すると、パタパタと軽やかな足音を立てて、弟の御園が階段を降りてきた。

「おねえちゃん、おかえりなさい！」
「ただいま、御園」

ひしっと抱きついて無邪気な笑顔を向けてくる、4歳の弟の可愛らしさに疲れが吹き飛んだ気持ちになる。

「おかえり、美咲」
「ただいま、兄さん」

階段を降りながら声をかけてきた御国兄さんにも、私は挨拶を返した。

兄さんは片手に、読みかけらしい分厚い本を持っている。賢くて冷静な兄さんは、私にとって憧れの存在だ。

「今日は合気道の日だっけ。どうだった？」
「体の使い方が、前より上手くなった気がする」

私、有栖院 美咲は、有名な財閥である有栖院家の養女として育てられた。

3歳から合気道とヴァイオリンを始めたり、小学校入学と共にフェンシングを始めたり、色々な習い事をしている。
ちなみに合気道とフェンシングはそれぞれ週2、ヴァイオリンは週1のペースだ。

「1週間のうち5日間は稽古があるのに、美咲は何でも器用にこなすタイプだよなー。しかも努力家だし」
「えへへ……」

頭を撫でてくれる兄さんの手は、とても優しくて温かい。

この家の人たちは、養子の私に対して本当の家族のように接してくれる。そのことがとても嬉しくて、私はこの家に住む皆を大切だと感じている。

本当の両親のことが分からなくても、不安や悲しみは無い。この温かな庭が、私の居場所だから。

「そういえば。今日は色んな財閥が集まるパーティーに行く日だから、オレたちもそろそろ支度しよう」
「あ、そうだった。カバンも下ろしてこなきゃ」
「ぼくは、おるすばんだよね……」
「御園はまだ小さいからなー。ユリーたちもいるから、良い子にしてるんだぞ」
「帰ってきたら、寝る前に絵本を読んであげるね」

その一言で、しょんぼりしていた御園の顔が、光が差したように明るくなる。素直な反応に思わず微笑みながら、私は自分の部屋に戻った。

荷物を下ろしてから、帝一瀬学園初等部の制服を脱ぎ、ハンガーにかける。

パーティーに持っていくハンドバッグには、レースのハンカチとティッシュ、そして宝物の懐中時計を入れることにした。
バラのレリーフがついたアンティークの時計で、私が赤ちゃんのときから持っていたものらしい。

そして私は、今日のために買ってもらったドレスを、初めてクローゼットから取り出した。赤いバラの花模様で、腰にリボンが巻かれ、パフスリーブがついた可愛いデザインのもの。

ドレスの裾と腰のリボンは、三月さんが整えてくれて。髪は、メイド長のやまねさんがカチューシャのように綺麗に編んで、大輪のバラの形をした髪飾りをつけてくれた。

「ありがとう。三月さん、やまねさん」
「とても素敵ですよ、美咲お嬢様」
「楽しんできてくださいね」

メイドさんや執事さんを含む家族たちに見送られて。準備ができた私と兄さんは、お父さんたちと一緒に、ピアノのように磨かれた車に乗り込んだ。

＊＊＊

初めて来るパーティー会場は、まるでおとぎ話の世界のように見えた。

きらきらと透明な光を放つシャンデリア。
会場内を満たすクラシック音楽。
華やかなドレスに身を包んだ女の人。
スーツをきっちり着こなした男の人。

「わぁ……」
「やっぱり結構な人数が来てるな」

物珍しさにキョロキョロしていると、兄さんが私と手を繋いでくれた。

「美咲、パーティーに来たときに最初にすることは何だっけ？」
「えっと、主催者の人にあいさつ」
「正解。じゃあ行こうか」

お母さんに教えてもらったマナーをおさらいしながら、私たちは会場のあちこちを回った。

綺麗な格好をした他のお客さんたちに挨拶をしたり。真っ白な布で覆われたテーブルに並ぶ、美味しそうなお料理やデザートをいただいたり。オーケストラの人たちの演奏に拍手を送ったりしながら。

＊＊＊

初めてのパーティーを心から楽しんでいたけれど。たくさんの人に囲まれたせいか、私はくたくたになってしまって。

気分転換も兼ねてお手洗いに行ったとき、鏡を見た私は大変なことに気がついた。

「あれ……？ 髪飾りがない……！」

私の髪を彩っていた赤いバラが、いつの間にか無くなっていたのだ。

どこで落としたんだろう……。
やまねさんがせっかくつけてくれたのに……。

廊下を隅々まで見ながら、ゆっくりと来た道を戻っていく。けど、どこにも見当たらない。

会場で留め金が外れちゃったのかな……。
誰かに踏まれてたらどうしよう……。

泣きそうな気持ちで、とぼとぼと歩く。すると曲がるところを間違えてしまったのか、知らない廊下に来ていた。

「どうしよう……」

人が来る気配は無い。もう家族の元に帰れないんじゃないかという不安も重なって、思わず目にじわりと涙がにじむ。


「───あぁ、見つけた。君だったんだね」


後ろからかけられた、甘く優しい声。キュッと鳴る革靴の音。驚いて振り向くと、そこには男の人が1人立っていた。

黒いシャツと黒いネクタイ。白いベストに白いズボン、白いジャケット。肩にはもう1枚、黒いジャケットを羽織っている。

私は一瞬全てを忘れて、彼を見つめた。

男の人にこの感想は合わないかもしれないけど。彼はとても、綺麗な人だったから。

「あ……！」

彼の左手にある、赤いバラの花。声を上げた私の視線の先に気づいたのか、彼は私の前に片膝をついた。

「君の髪飾り、会場に落ちてたよ」
「そうだったんですか……！ 見つけてくださって、ありがとうございます」

細くて綺麗な彼の指が、器用に私の髪にバラを飾る。少し頬にふれた温度は、とてもひんやりとしていた。

「ありがとうございます」ともう1度言うと、彼は赤色の目を細めて、ふっと微笑んだ。

「……いい匂いがするね」
「え？」
「魔術師の血の、匂いがする」

聞き慣れない言葉に首を傾げたとき。私の名前を呼ぶ、兄さんの声が聞こえた。

「あ……私、行かなきゃ。本当にありがとうございました」

ぺこりと丁寧に頭を下げてから、私はくるりと彼に背を向けて、兄さんがいる場所へ向かう。





このときの幼い私は、まだ何も分からなかった。そして知らなかった。

あの日出会った彼――『椿』が、私の人生も運命も……何もかも変えてしまうなんて。