満月が美しい夜だった。

ぽーんと弾む鞠（まり）のように、目の前で下卑（げび）た笑い声を上げていた鬼の首が、軽やかに宙を舞った。

信じられないというように、目を見開く鬼。俺は、あまりにも静かで呆気ない最後を、口をあんぐり開けて見ることしか出来なかった。

唾を飲み込むことすら躊躇（ためら）うほどに、静まり返る空間で、キンッと刀を鞘（さや）に収める音が響く。



「雷の呼吸 壱ノ型 霹靂一閃（へきれきいっせん）」



光の亀裂の後に続く雷鳴のごとく、技名を言う声が空気を震わせた。歳若い少女の声だった。

すらりとした体を覆うのは、金釦（きんぼたん）がついた漆黒の隊服。その上に、白い三角形の模様が描かれた藤色の着物を羽織っている。

珊瑚（さんご）のように濃い赤色の髪が、夜風の中で踊るように揺れる。振り返ってこちらを見つめる瞳は、月を映した海のような色をしていた。

今まで姿を直接見たことは無かったが、その特徴的な色と羽織から、すぐに分かった。

鬼殺隊の中で最も位の高い剣士。本来9人で構成される柱の中で、異例の10人目である女性隊士。

"鳴柱"────桑島 幸音様だ。

「立てる？」

威圧感の無い声が、優しく尋ねる。
突然助かった驚きで、先程まで忘れかけていた傷の痛みが蘇り、俺は何とか「いいえ」と答えた。鬼の攻撃のせいで、足を痛めている。折れてはいないだろうが、捻っているだろう。

「……そう」

それだけ言った幸音様は、俺に歩み寄り、俺の背中と膝の下に腕を回して持ち上げた。

身体が宙に浮く感覚に、ぱちりと瞬きをする。

次の瞬間、彼女は俺を抱き上げたまま、一直線に飛んでいく矢のように走り出した。

「！？ ああああの、鳴柱様！？」
「喋らない方がいい。舌を噛むよ」

男1人を抱えているのに、それを微塵も感じさせない速さで、彼女はどんどん進んでいく。女性に助けられるなんて、男として情けない。というか、この体勢、普通は男が女性にするものでは……？

羞恥で涙目になる俺をちらりと見て、彼女はこう言った。

「大丈夫。絶対助ける」

神秘的な月明かりの下。真剣な顔で前を見据えて告げられた、とんでもなく男前なこの言葉に、俺はどうしても胸をときめかせずにはいられなかった。