2018年 7月。
同級生たちと出会って2週間やそこら経ったある日、私は1級呪霊を祓いに行くことになった。単独で。

虎杖くん、伏黒くん、釘崎さんの3人は、西東京市にある英集少年院に派遣されるそうだ。特級レベルの仮想怨霊の呪胎(呪霊の卵みたいなもの)を、何人かの一般人が見たと報告があったらしい。

「鈴掛！ 気をつけてな！」

補助監督の人が待つ車に乗り込もうとした時、虎杖くんが声をかけてきた。いつも通りの明るい表情で、拳を私の方に突き出している。

「そっちこそ気をつけてよ。相手は特級なんだから」

人の心配もいいけど、自分の心配をしてくれ。
そんな思いを込めて私は返事をし、車のドアを閉めた。シートに座って、シートベルトをきちんと締める。

「それでは行きますよ」

補助監督を務める女性が車を走らせる。目的地は、虎杖くんたちが向かう少年院と反対側の方角にあった。クラスメートたちと離れ離れで寂しい、なんて思わないが、見事に別行動を取らされていることが気になる。

「今から向かうのは、4年前に潰れた廃病院です。報告では1級呪霊とありましたが、病院に対する負の感情を取り込んで、特級に進化している可能性があります」

緊張感が漂う声に、持ってきた武器を握りしめる。近づいてきた2級以下の呪霊を、爆発四散させられる私は、必然的に1級以上の呪霊を相手にすることを求められていた。

難儀なものを引き継がれたな。
顔も知らない前世の自分を引っぱたいてやりたいが、とっくに死んでるうえに何度も生まれ変わっているため叶わない。ちょっと腹立つ。過去の因縁は清算してから次へ行け。

通り過ぎていく建物の数が少なくなり、坂道を登っていく。珍しく木々が多い場所に、その廃病院はあった。

雨風にさらされたせいか、塗装が剥げた壁を、枯れたツタがびっしり覆っている。窓ガラスはほとんど割れていた。寂しくて、薄暗くて、陰気な場所。いかにも呪霊がわんさか住んでいそう。

「闇より出でて闇より黒く、その穢れを禊ぎ祓え」

補助監督さんの呪文で、灰色に曇っていた空が、みるみるうちに夜に変わっていく。結界術の一種である、帳が降りた証拠だ。

「どうか気をつけて」
「はい」

ケースからすらりと薙刀を取り出す。私の術式は直接攻撃するタイプじゃないから、近接戦闘できるように選んだ武器だ。

手に取った時の、しっくりと体に馴染むような感覚は、今もちゃんとある。

「行ってきます」

挨拶は欠かさずに。
姉さんに言われたことを思い出しつつ、私は廃病院の入り口をくぐった。

＊＊＊

冷たい空気と、ホコリ臭い匂いが、五条先生と入ったあの廃墟と重なる。かつん、かつん……と、硬くてつるりとした床を踏む音が、やけに響き渡った。

その時、気持ち悪い化け物が、曲がり角から顔を出した。輪郭がぼんやりしているから、2級呪霊だろう。こっちに向かってくるのを、何もせずに見つめていると、そいつは私の目の前で勝手に消滅した。

例えるなら、走ってくる車のライトに引き寄せられて、そのまま車にぶつかって潰れる虫。うーん。何かこの例え、分かりやすいけど、あんまり気分が良くないな。やめとこ。

誰に言うわけでもないことを自己完結し、そのままスタスタ歩いていく。

1つの病室を開けると、そこには広々とした赤い花畑が広がっていた。

病室のはずなのに。
壁も天井も灰色なのに。
辺り一面、赤、朱、紅、緋、赫。

「……何、ここ……」

この空間が、呪霊が作り出した生得領域だということは、後で知った。1輪の花に触れてみると、ぺちゃりと赤い液体が指について、白い花弁が顔を出す。

「不思議の国のアリスか何かか」

思ったことをそのまま口にする。
ピンク！ 緑！ 青も駄目！ ってか。

手を振って液体を払ってから、ハンカチで拭う。よく見ると花畑の中に、何本か骨が転がっているのが見えた。

「……イダ……ィ……ヴゥ……」

声がした。呻くような不明瞭な音が聞こえた。

背中から何本も突き出た手足。
ハダカデバネズミみたいな出っ歯。
土色の肌にぎょろりとした目。
筋肉のついた体。
ぼんやりとじゃなく、はっきりしっかり見える。これ特級だろと思えるレベルで。

人型か。狙う場所が決めやすくて助かる。

薙刀を構えた途端、呪霊が手に呪力を込めた。
呪力を飛ばすだけ。それだけなのに、地面がえぐれ、花々が無惨にちぎれる。

射程圏内にいた私は、跡形もなく消えた――はずだった。

「仕留めたと思った？」

呪霊の斜め後ろから薙刀を振るう。首を狙ったのに、背中に生えてる手がそれを阻止したから、首の代わりに手が落ちた。反応が早いな。

赤く染まった花びらが舞う。

考えるより先に体がよく動く。まるで、戦い慣れてるみたいに。

小学生の頃から、運動神経は悪くなかった。特に何かを避ける動きが得意だったと思う。

例えばドッジボール。どんなにボールを投げられても、どんなに狙われても、私は最後まで内野に残っていた。敵側はイラつき、味方側は拍手喝采。そんな記憶がある。

その特技を活かして、私は呪霊の攻撃を避けまくっていた。自分の術式も存分に活用しながら。

呪霊が地団駄を踏んで、私に突進する。ギリギリまで引き付けてから、勢いよく薙刀を突き出し、呪霊の胸を串刺しにする。

「ところでさ、今まで何人殺したのかな」

薙刀を抜く。紫色の体液が、呪霊の胸からぼたぼたと流れ落ちる。

「【十夜幻術】全盲地蔵」

術式を発動する。すると石地蔵が呪霊の背中に現れ、呪霊を花の中に沈めた。そこだけ重力が操作されているみたいに、呪霊の体が押し潰され、クレーターのようなへこみができていく。

相当の人数を殺してきたんだろう。
だってその石地蔵は、対象が奪ってきた命の分だけ重くなるのだから。

「今、楽にしてあげる」

苦しそうに唸（うな）り、手を伸ばす呪霊の首に、私は薙刀を叩き込んだ。

ごとり、と呪霊の首が落ちる。呪霊が動かなくなり、背中の石地蔵も赤い花畑も消えた。

実を言うと、この石地蔵は幻覚だ。

私の術式は、対象に幻覚を見せるもの。何の因果か知らないけど、幻覚の内容を"ある物語"に縛ることで、より深くより鮮明に相手を蝕む効果がある。

昔、目隠しをした死刑囚の手首と足首にメスをあてがい、水が滴り落ちる音を聞かせただけで、死刑囚が亡くなったという話がある。

思い込みで人は死ぬ。私の術式は、それを利用していると言えるだろう。現にこうして、対象は私の幻覚に影響されていた。

「さて、補助監督さんのところに戻るか」

薙刀を振って紫色の体液を飛ばし、歩き出す。病室を出て廊下を歩き、もう少しで入り口だというところで、ポケットに入れていたスマホが震えた。

「……伏黒くん？ 珍しいな」

そう言えば、連絡先交換したんだっけ。電話のマークをスライドして電話に出る。

「どうしたの？ そっちも任務終わった？」

「……鈴掛」

いつも以上にぶっきらぼうな、感情を押し殺しているような、固く険しい声だった。電話の向こうで、言葉を言いかけては飲み込んでいるような息遣いが聞こえる。


――はい、鈴掛です。

――はい、はい……。

――え……？そんな、父と母が……！？


思い出したのは、あの日、電話に出た姉さんの愕然とした顔。それから、受話器から聞こえた、言いづらそうな声。

とても嫌な予感がした。




「…………虎杖が……」




だってこれは。こういう声の時は。








「虎杖が、死んだ」







まずい知らせの時だ。