翌日。土曜日で学校が休みだったので、私はあの廃墟の近くに来ていた。

"行かない方がいいよ"ってあの人は言ってたけど、あそこに何があるんだろう。桜の木の下ならぬ、廃墟の下には死体が埋まってるとか？

「やぁ、昨日ぶり。早速連絡くれたみたいで嬉しいよ」

草の向こうの寂れた家に、目を凝らしていたとき、後ろから待っていた相手の声がした。指定していた時間より7分遅れ。微妙な遅刻だ。

「……どうも」
「どうもー。それで、何を聞きたくなったのかな？」
「……教えてください。呪霊とか、呪術師とかについて」

目隠しに隠れた、五条さんの目の部分を見つめて、はっきり言う。それを聞いた彼は、にんまりと笑った。

「道で立ち話するのも目立つし、行こっか」

五条さんが廃墟の方を指さす。
草が風に揺れて、そよそよと鳴る。

「行かない方がいいよって言ったのはどこの誰ですか」
「ここの僕だね。一般人の子には見せられないものがあったから、あの時は止めたんだよ」
「暗に私は一般人じゃないって言うの、やめてもらえます？」

私だって一般人だわ。

かなり不服だけど、大人しく彼について行く。草むらをかき分けて進むのは大変そうだと思ったけど、五条さんが足を踏み入れた途端、草が二手に分かれた。海割りしたモーゼか。

傾いて閉じきっていないドアを押して、中に入る。漂うのは、ホコリとカビの匂い。蜘蛛の巣があちこちに出来ている。空気がひんやりとしていて、薄暗い。

「怖い？」
「不法侵入で訴えられないかが怖いです」
「そっちかー」

けらけらと笑ってから、彼は私に向き直った。

「じゃあ説明しようか。君が聞きたいことについて」

「まずは呪霊。"呪い"とも呼ばれてる。人間の身体から流れた負の感情が、具現して意思を持った化け物だよ」

「日本国内での怪死者・行方不明者は何人か知ってる？ 年平均1万人を超えてるって言われてるんだけどね、そのほとんどが、呪霊による被害とされてる」

「呪力の無い一般人には、見ることも触れることもできない。だから呪霊を視認して呪術を使う呪術師が、呪霊を祓ってるんだ」

「ちょっとおいで」と部屋の奥にあるドアを開け、彼は歩いていく。私はそれを追いかけた。暗い廊下を進むと、またドアがあり、そこを開けば下へ続く階段がある。

「地下、ですか？」
「そう。足元に気をつけて」

すっと大きな手が差し伸べられる。エスコートするような、紳士的な仕草だった。あなたそんなことできたのか。

少し迷ってから、五条さんの手を握る。ふざけて引きずり込まれやしないかと思ったけど、そんな事は無かった。彼のスマホの明かりを頼りに、階段を下りていく。

「ここからは、一般人の子には見せられないものがある」

さっきまでとは違う静かな声。なるほど、どうやら精神衛生上、よろしくないものがありそうだ。

外の世界から遮断されたような静けさ。その中で、かつん、かつん、と靴の音がやけに響く。やがて地下に着き、五条さんがドアノブをひねって押す。重そうな音を立てて、ドアが開いた。

彼が部屋の隅を照らす。

そこには、手足の無い白骨死体があった。元は服だったらしい、ボロボロの布がまとわりついている。私は思わず、五条さんの手を強く握ってしまった。

「……呪霊は、人間を容赦なく殺しに来る。そうなることを少しでも防ぐために、僕たち呪術師がいるんだ」

「……この人、呪霊にやられたんですか」

「そう。2級がいるから死体でもあるのかなと思って、調べたら案の定。これより酷い状態で見つかることもあるし、そもそも遺体が見つかるだけ御の字だ。僕はそんな地獄に、君を招待しようとしてる」

「どうする？」と問いかけられる。すぐに答えは出なくて、私はまた骨に視線を移した。

夢に出てきた白い骨の山が、脳内に浮かぶ。
そこに姉さんやミフユがいるのを、うっかり想像して、気分が悪くなった。

「……呪霊って、いきなり来るんですか」
「そうだよ。なんの前触れもなく降ってくる、災害みたいなものだ」

優しく手を引いてくれる五条さんと、地下の部屋を後にする。階段を登っていくにつれて、微かだけど下に比べれば光があって、少し安心した。

考える。今見たことについて。いつか起こるかもしれない可能性のことについて。自分が出来そうなことについて。

考えて、考えて、私は口を開いた。

「呪霊の急所って分かります？ 首落とせば死にますか？」

「うん、それは呪霊じゃなくても死ぬかな。……もしかして、呪術高専に来てくれる感じ？」

「これ以上、身近な人を持ってかれるのはごめんなんで。姉と友達に危害が加わる可能性があるなら、潰したいです」

「……ははっ。今まで普通に生きてたのに、敵の急所探し出すなんて。いいね！ 呪術師向きのイカレ具合だ」

「今私ディスられました？」

＊＊＊

数日後。面談だの書類提出だの家族や友達との話し合いだのを経て、私の転入が決まった。

寮生活という事で、姉さんやミフユとはしばらく会えなくなる。姉さんは少し寂しそうな顔で、手作りのお守りをくれた。ミフユには泣かれたけど、家を出る日には見送りに来てくれた。

リュックとキャリーバッグを持って、迎えの車に乗る。リュックには、前にミフユとおそろいで買ったマスコット人形が揺れてる。

自分の力を自覚するために、その力で2人を守るために、呪術高専で頑張ろう。そう決めた。

「そういえば、リョウメンスクナの生まれ変わりっていたりしますか？」

「ん？ いないけど、まだ現代で生きていると言っても過言ではないな。宿儺の遺骸の指を、誰も消せていないから」

ふと気になって質問すると、迎えに来てくれた五条さん――五条先生は、そう答えてくれた。

更に、スクナの指は特級呪物と言って、呪霊が取り込むと膨大な呪力を手に入れられるらしい。
死後も影響を残してるなんて、それほど強かったんだろう。

「喋って息して動く両面宿儺はいないけど、他にも祓うべき呪霊は数え切れないくらいいる。一緒に地獄で頑張っていこう」

「はい」

「ちなみに今年の1年生は、君を含めて3人。学校で会えるのは、今のところ1人なんだけど……ちょうど今日、仙台に行ったところ。タイムリーなことに、宿儺の指を回収しに行ってる」

「すごい偶然ですね」

「うちの高校でも保管してるけど。着いたら見てみる？ 宿儺の指」

「あ、遠慮しときます。人の指単体を鑑賞する趣味は無いんで」

どちらかと言うと、呪術高専の図書館にあるらしい、前世の私(仮定)とリョウメンスクナについて書かれた文献。そっちが気になる。

そんなことを考えながら、私はコンクリートで舗装された地獄への道を進んで行った。