「……勉強会、ですか？」

「と言っても、居残り組の手助けと監視をしてくれるだけでいいんだ。お前、どこの部活にも入ってなかったよな？」

放課後。私を職員室に呼び出した先生は、拝むように両手を合わせて、そう頼んできた。

同じクラスの鈴木くんと山岸くん。彼らは宿題を出さない常習犯であり、授業態度もあまり良くない。更に、成績もまあお察しの通りという有様らしい。

そこで、放課後は学校に残って宿題をしてもらうついでに、少しでも授業に追いつけるような対応をすると先生は言うのだ。

「先生がやるという発想は無かったんですか？」

「……お前にはまだ分からないかもしれんが、先生ってのは意外とやることが多くてな……。ハハハ……」

先生の目から光が消えた。乾いた笑いをもらす先生なんて初めて見たので、私はぶるりと震えた。

「用事が無いなら、学級委員長のお前に頼みたいんだが、できるか？」

「分かりました。やります」

「本当か！ 助かった！ それじゃあ空き教室にあいつらを呼んでるから、早速始めてくれ！」

「失礼しました」と言ってから、職員室を後にし、先生が言っていた空き教室に向かう。

それにしても、鈴木くんや山岸くんとまともに関わるのは、これが初めてになるかもしれない。2人を含めて、5人くらいで固まっているのを見たことがあるけど、あのグループは少し苦手だ。

赤や金の派手な髪色に、リーゼントや長髪といった校則違反の髪型。制服も着崩してるし変形させてるし、いかにも不良っぽい。非常ベルは押したらしいし、授業中はよく寝てるのを見かけるし、少し前は青アザや生傷でボロボロの状態で登校していた。

怪我するくらいの危ないことを、よくする人なんて、良い印象はとても持てなかった。

そんな人たちが、大人しく放課後来てくれるのかな……。もしかしたら、空き教室に行っても誰もいないかも。そうしたら早く帰れるな。

そんなことを考えながら、空き教室にたどり着く。中から複数の話し声がかすかに聞こえ、首を傾げながら私は扉を横に開いた。

「あ、やっと来た！ おせーじゃん、いいんちょー。遅刻だぞー」

「……山岸くん、私さっきまで先生に呼ばれてたんですけど。それより、山本くんと千堂くんはどうしてここに？ 居残り組じゃないよね」

「俺たちは付き添いだよ」

「このバカ2人を委員長1人に任せるわけにはいかねーからな」

「「おい誰がバカだ！！」」

千堂くんの言葉に、鈴木くんと山岸くんが食ってかかる。それを見て、山本くんは穏やかに笑っていた。

「……とりあえず、やろっか。確か山岸くんは数学で、鈴木くんは国語だったよね。分からないことがあったら聞いて」

「いいんちょー。何がわからねーのかもわかんねーときはどうすりゃいいんだ」

「山岸くん、そういう時は教科書出そうね」

「いいんちょー、この漢字なんて読むんだよ」

「これは余分のヨ。こっちは音韻のイン。ふたつ合わせてなんて読む？ 鈴木くん」

「ヨブンノヨにオンインノイン……？」

「黒板に書くからちょっと待って」

チョークを持って、黒板にさっき出た3つの熟語を書く。カッカッと軽やかな音が空気をふるわせた。

「はい、鈴木くん。繋げて読んでください」

「……あ！ ヨインか！？」

「正解です。あと、"韻"の左側には、委員会のインがあるでしょ？ こういうところに注目すると、読み方のヒントが得られることがあります」

「すげー。いいんちょー天才じゃん」

「いいんちょー、数学わかんねー助けてー」

「い、今行くからちょっと待って」

右へ左へ移動しながら、2人に勉強を教えていく。山岸くんは、上半分の赤いフレームのメガネのせいか、パッと見ただけだと少し賢そうに見える。だけど勉強はかなり苦手らしい。

鈴木くんは、黒い髪色だけは真面目そうだけど、オールバックにしてるあたり、やっぱり真面目とは言い難い。

「『あたかも』を使って短文を作るのに、何でこの回答ができちゃったの」

「正解じゃねーのかよ！ これけっこー自信あんだぞ！」

「"冷凍庫にアイスがあたかもしれない"じゃ、小さい"つ"が無いから不自然だよ。いきなり片言になってどうするの」

「『まさか〜ろう』のやつは合ってるよな！？」

「俺それ分かった！ "まさかりかついだ金太郎"！」

「山岸くん、便乗しない。君がやってるのは数学でしょ。あと鈴木くんと同じ間違いしてるよ」

でも、不良っぽい見た目だけど、2人は思ってた以上に勉強をしてくれる。千堂くんも山本くんも、それとなく助けに入ってくれた。

「いいんちょー、勉強あきたから休憩しようぜー」

「お前ら、委員長のこと困らすなよ。まず宿題終わらせろ」

千堂くんは赤い髪をリーゼントにしていて、この中だと一番不良に見える。だけど、話す言葉は正論だし、この中では一番しっかりしている印象だ。山本くんは薄茶色の髪の毛で、何だかチャラそうに見えたけど、一番温厚そうだ。

同じクラスにいたのに、知らないことだらけだ。もしかしたら、彼らと一緒にいる花垣くんも、ただの不良じゃないのかもしれない。

＊＊＊

翌日の放課後も、空き教室に集まった。

「あのね。過去形っていうのは過去に何が起きたかを表すのであって、タイムスリップしろって意味じゃないからね」

まず、プリントにある山岸くんの回答を指さしながら、私はそう言った。書かれていたのは、"I live in Edo."という1文だった。

「これだと、"私は江戸に住んでます"って意味になっちゃうよ」

過去形には、動詞の後ろに"ed"か"d"がつくものと、形が変形するものの2つがあることを、黒板を使いながら教える。どういう基準で動詞が変わるのか、何とか理解してもらえたみたいだ。

「っしゃ終わったあ！」

「サンキューいいんちょー！ 行ってくる！」

「廊下は走ったらだめだよ」

プリントを先生に出すために、鈴木くんと山岸くんが、バタバタと教室を出ていく。
注意が聞こえてるといいんだけど、と思いながら開けっ放しのドアを眺めていると、千堂くんが声をかけてきた。

「悪いな、委員長」

「え？」

「先生に頼まれたとはいえ、あいつらの相手すんの大変だろ？ あいつらバカだしふざけるし」

首筋をかきながら、千堂くんは様子をうかがうように私を見上げた。彼の声にどこか心配そうな響きがあって、私は戸惑う。全然大変じゃないと言えば嘘になるけど……。

「そりゃあ、最初は、学級委員長の仕事だからって思ってたけど……」

掃除中にふざけてる人たちを注意したり、提出物を集めたり。学級委員長の仕事をしていると、先生に感謝されることはあれど、クラスメートと話すことは仕事以外で機会が無い。

真面目すぎて人が寄ってこない、典型的なタイプと言うべきか。私も、読書に集中できるからいいやと放置していたせいで、友達と呼べるような存在がクラスにいない。

「クラスメートとこんなに話すの久しぶりだから、今は少し楽しくなってきた、かな」

話しているうちに、自然と顔がほころぶ。
どう言ったら分かりやすいか、考えながら勉強を教えるのも、珍回答にツッコミを入れるのも、胸の辺りがくすぐったいほど楽しい。

それに、同じクラスにいるのに、知らなかった彼らの一面を知ることができた。

「鈴木くんと山岸くんには言わないでね。調子に乗っちゃいそうだし」

内緒話をするように、人差し指を口に当てて笑ってみせる。すると千堂くんは、意外なものを見たように目を丸くして、それからニッと白い歯を見せた。

「そうだな。秘密にしとこうぜ」

＊＊＊

同じクラスにいたけど、関わったことは無かった。

ケンカにあけくれる不良と、学級委員長を務める優等生なんて、住む世界が違う典型的なパターンだったから。

スカートは校則通りの長さ。ボブカットの髪は、1度も色を抜いたことが無さそうな黒だ。ツヤがあるキレイな髪質だから、ついすれ違う度に目で追っていた。

よく図書館で借りた本を読んでいて、真面目で、表情が動くところをほとんど見たことがない。仕事をしっかりしてるところは、クラスのほとんどが信頼してるだろうけど、それでも敬遠されてる空気はあった。

怒ると怖そう。頭悪いやつ見下してそう。
話したことがないから、そんなイメージが付きまとうのだと、彼女を見て思った。

マコトや山岸がどんなにバカ丸出しの答えを言っても、彼女は丁寧にツッコミを入れつつ、何度でも根気よく教えていた。見捨てることも、途中で投げ出すこともしなかった。

同じクラスにいたのに、知らなかった。

「委員長って優しいよな。アッくん」

「ホントにな」

タクヤの言う通りだからだろうな。マコトも山岸も、どんどん委員長に対して遠慮が無くなってた。「あ、これくらいなら甘えても大丈夫だな」みたいな感じで、距離を詰めるようなイメージ。

「委員長、教えんの上手だし、先生とか向いてるんじゃね」

勉強会の終わりに俺がそう言うと、委員長は少し考えてから、「先生か……。うん、いいかもね」と呟いていた。

もし将来、委員長が学校の先生になっていたら、いったいどんな感じになっているんだろう。俺らみたいな不良でも、今みたいに、ちゃんと向き合ってくれそうだ。

まだ分からない未来を想像して、俺は口元を緩めた。