小さくノックをしてからドアを開ける。
障子の目に入ったのは3日前と同じ、ベッドに寝かされている憩だった。

個室の部屋には、ベッドの他に丸椅子が数脚と小さなテレビが1つ。簡単な作りの棚には、小さなぬいぐるみやヒマワリのフラワーアレンジメント等の見舞い品が置かれていた。

「……羽鳥」

思わず彼女の苗字をつぶやく。人工呼吸器は外されていたが、点滴をつけられたその腕は、やけに細く頼りなげに見えた。

元々彼女が小柄なせいだろうか。

そう思いながら丸椅子に座り、目を閉じている羽鳥の頬にそっとふれる。手に伝わる温かさと、ちゃんと上下している胸に安堵した。

「……皆、心配してるぞ」

敵に襲撃されたあの夜。羽鳥も毒ガスの被害に合って意識を失った。

「……ご家族の方にも会った。こんな形で会うとは思ってなかったが……」

───もしかして、"ショウジ"くん？

初めて見舞いに行ったときに会った、彼女の兄を思い出す。

───いつも妹から話を聞いてるよ。優しい男子がクラスにいるって。君はどこも怪我してない？ ……そっか。良かった。

───……憩のことだから、お土産話をたくさん持って笑顔で帰ってくると思ってたんだ。まさかあんなことになるなんて……。

ヒロタカと名乗った彼は、羽鳥に似た幼げな顔立ちと小柄な体つきで。でも年上らしい、理知的な瞳と穏やかな物腰をしていた。

───……憩の夢は応援したい。けど正直、……家族がいなくなったらって思うと、怖い。

寝ている羽鳥の頭を優しく撫でながら、憂いを帯びた表情でつぶやいた彼の言葉。それが今も脳内に焼き付いている。

まだ目を覚まさない彼女の寝顔は穏やかで、小さく規則正しい寝息が聞こえた。

部屋の中は相変わらず静かだ。……羽鳥が起きていれば、きっと賑やかなんだろう。

幸せそうにものを食べる顔。
からかわれて拗ねた顔。
半分泣きそうな顔。
照れて赤くなった顔。
実習のときの凛とした顔。
楽しそうに笑った顔。

───障子！

羽鳥の色んな表情が、名前を呼ぶ声が、次々浮かんでくる。いつも傍にいた存在がいなくなるかもしれないなんて、考えたくなかった。

「……っ」

管に繋がれていない方の腕をとる。
子どものように小さな手は、俺の両手にすっぽり包まれてしまった。

───私、朝はちょっと苦手だったんだけどね。障子のモーニングコールならすっきり起きられたんだ！

───……あのさ、良かったらまた、起こしてくれる？ た、たまにでいいから！

どうして今、いつかの日の言葉を思い出したのか分からない。俺は、あの他愛のない会話にすがりたかったのかもしれない。

羽鳥の手を包んだまま、目を閉じる。祈るような思いで、俺はささやいた。

「……起きてくれ、羽鳥。……頼む」

＊＊＊

……誰かが呼んでいる気がした。
何だか泣きそうな、切実な声で。

右手がほんのり温かい。ゆっくり目を開けると、白い天井が視界に映る。視線を動かすと、私の右手を握ってうつむく障子がいた。

「……しょーじ……？」

夢かと思った。寝起きのふにゃふにゃした声でそう問いかけると、障子がハッとしたように目を見開いた。

「……羽鳥？」
「おはよー……」

呆然としているような障子に、ベッドに寝たままへにゃっと笑う。

自分の左腕からはチューブが伸びてて、点滴の袋からぽつぽつ雫が落ちていた。それを見てやっと、ここが病院ということに気づく。

上半身を起こそうとすると、障子が心配しつつ背中に手を添えて手伝ってくれた。

「んー……。私、どれくらい寝てた？」
「毒ガスが抜けるまで。3日くらいだな」
「うぇ、そんなにか」

こしこしと目元をこする。ずっと寝てたからか、入ってくる日差しが少し眩しい気がした。

「……あ！ 障子、ケガはない？ 皆は無事？」
「もう治った。他の皆も大事には至らなかった」
「そっか……。良かった……」

ガスにやられなかったら、皆のケガを治せたのに……。そんな後悔を、何とか心の隅に押しやる。

「何か久しぶりに障子と話した気がするなぁ。ずっと寝てたからかな？」

あくびを1つしてから、ちょっとおどけてみせる。そのとき、ぽすんと私の顔が、障子の胸に当たった。

微かに汗ばんだ匂いや、背中に回された大きな手。がっしりした固い腕に抱きしめられてるんだと、遅れて気づく。

「へ、あ、えと……しょーじ？」

顔から湯気が出そうな気持ちで、もそもそ体を動かす。前に少女漫画で読んだシーンみたいで、体までぽかぽかしてきた。

うわあああ、"ぎゅっ"てされてる！
これ、この体勢って何か。まるで……。

(か、……カレカノ、みたい)

オーバーヒート寸前の脳内が、おバカな発想を作っていく。そんなとき、押し殺したような声で障子がささやいた。

「…………良かった。目覚めてくれて」

その言葉にハッとした。
自分が毒ガスで倒れたこと。
3日くらい眠っていたこと。

どれくらい心配かけちゃったんだろう……。

「……障子のおかげだよ。私を起こしてくれて、ありがとう」

ちゃんとここにいるよ。
ちゃんと傍で生きてるよ。

そう伝えたくて、私は手をうんと伸ばして障子の背中を撫でた。
抱きしめてくる腕の力が、少し強くなった気がした。