今夜の椿はまだ帰らない。
いつもは少し話をしたり、椿にせがまれて作ったおいなりさんを2人で食べたりする。

「椿、帰らなくていいの？」
「なにそれー。沙羅は帰ってほしいの？」
「ううん。でも椿には帰る場所があるんでしょ？」

そう聞くと、狐姿で座布団の上にいた椿は、不服そうな顔をして人間姿に戻る。そして、すねたように言った。

「そうだけどさ、朝に沙羅の作った味噌汁が飲みたくて」
「お味噌汁？」
「そう。だから今夜は帰らない。帰るのは沙羅の味噌汁飲んでから」
「そんなに飲みたいの？」
「沙羅が作ったのが飲みたい気分」

「という訳で今日は泊まり～」と、また狐姿に変化して布団に丸くなる椿。

(……明日のお味噌汁、油揚げ入れようかな)

思い立ったが吉日。明日の朝ご飯の準備をしてから、私は布団に入った。丸くなってる椿の背中や尻尾に、少しふれてみる。

(ふわふわ……)

胸のあたりがほわりとするのを感じながら、あたたかな布団に包まれて目を閉じた。

＊＊＊

早起きの小鳥の声が聞こえた。私はいつも、目覚ましより早く目が覚める。起きあがろうとするも、いつもと違った。

「ん～……、すぅー……すー……」

私と違う人の寝息。私は人間姿の椿に抱き込まれていた。

(……いつの間に戻ったのかな)

両腕でしっかり抱きしめられ、足もこちらにやや絡まっている状態で、何とも抜け出しづらい。
身をよじればなぜか椿の腕に力がこもり、さらに体が密着するという悪循環だった。

(時間、まだ早くてよかった……)

時計を見てホッとしながら、椿を見つめてみる。

サングラスを外した椿は普段より少し幼げに見えた。細く垂れた長めの黒髪はさらさら、色白の肌はすべすべだ。小さな顔のラインにそっとふれる。

(……きれい)

寝ているときはいつもよりも穏やかで、リラックスしているようだった。

(……いつも、こんなふうにゆったりできたらいいのにな……)

さやさやと椿の髪をなでていたとき。ぎゅうっと両腕に包み込まれ、おでこにちゅ、と柔らかいものが当てられる感触がした。

「っ？！」

思わずぎゅっと目をつむると、頭の上でくすくす笑う声が聞こえた。

「ふふ、あははは。朝の沙羅って意外と大胆だね」
「……お、起きてたの？ いつから？」
「沙羅が僕から逃げようとしたときからだよ～」

けっこう最初からだ。

「……じゃあ、お味噌汁作りたいし、着替えたいから離して」

もそもそ動きながら言うと、椿は名残惜しそうな表情をしつつも解放してくれた。

「離したから、美味しいの作ってね」
「……なにそれー」

思わず顔がほころぶ。椿と会ってから、表情がゆるみやすくなった気がする。

「……あ、見ないでね」
「……はーい」

パジャマのボタンを2つくらい外してから椿に念を押すと、布団の中で椿はくるりと後ろを向いた。

「それ今言うのー……」とぼやく声が聞こえた気がするけど、とりあえず木綿のチュニックとハーフパンツに着替えてエプロンをつける。

「二度寝しちゃだめだよ」

布団の中の椿に声をかけてから、私は1階に降りた。

＊＊＊

今日はお休みだけど、朝ご飯はいつもの時間にとるようにしている。

「いただきます」

椿と2人で、カーテンを閉めた茶の間のちゃぶ台で手を合わせる。

誰かと朝ご飯なんて、すごく久しぶりな気がする。少しくすぐったい気持ちだ。
今日はご飯と焼き鮭。お味噌汁の具は、大根と油揚げにした。

「やっぱり朝は味噌汁だよね～」

すごくごきげんそうにそう言った椿は、お味噌汁を口にした途端固まった。

「……」
「……椿……？」

何か失敗してたかな……。味見した時は大丈夫だったけど……。

「……すごく美味しい」
「……あ、良かった……」

椿の感想にほうっと息をついて、私は鮭の身を箸でほぐした。上手く焼けてる。

「……何か、毎朝沙羅に味噌汁作ってもらいたいなぁ」

そうぽつんと、椿が感慨深そうにこぼした。

「椿がいいなら、いつでも作るよ」

そう答えたとき、椿がお皿の上に鮭の切り身を落っことした。ぽかんとした彼の表情に首をかしげると、椿が「いいの？」と聞いてきた。

「いいよ」
「やった！ じゃあまた今度、味噌汁飲みに泊まるね」

椿が嬉しそうに無邪気に笑うから、私も心がほっこりして笑い返していた。

＊＊＊

最近、椿さんが朝帰りをする。

「ただいま～」
「椿さん、どこ行ってたんですか」
「内緒！ あ、桜哉心配してくれたとか？」
「してないです」
「えぇー残念」

そう言って ひらひら手を振りながら廊下を歩く椿さんは、シャムロックの質問攻めをかわしていた。

どこに行こうと椿さんの勝手だが、こうも頻繁だと気になる。昨日はオトギリに「……朝帰りは、困ります……」と言われていた。


朝帰りの理由をオレたちが知るのは、また別の話。