パチッと目を開けた。
少しうたた寝してたらしい。

「ん……」

椿はまだ来ていない。伸びをしながらぼうっとしていると、部屋の静けさが伝わってくる。

少し目を閉じて、その静けさに浸る。そのとき、耳がかすかな音を捉えた。誰かが歩いているような。

「……？」

そうっと立ち上がり、音を立てないように1階に降りていく。
明かりをつけていない家の中は、暗いところから何か出てきそうな雰囲気だ。

護身用に玄関の傘立てから木刀を引き抜き、音のする方向へ向かう。どうやらおばあちゃんの部屋からしてるみたいだ。

障子の隙間からこっそりのぞくと、体の大きさから男性らしい。

懐中電灯に照らされているその手元に視線を移し、私は凍りついたように固まった。

貝細工の施された黒い箱。
『おばあちゃんの宝物なんだよ』
柔らかく微笑んで、箱を撫でながら語るおばあちゃん。

だめ。だめ。それは、その中のものは────！

一気に障子を押し開く。
振り向いたその人めがけ木刀を振り下ろした。

箱が畳に落ちる。すぐさまそれを守るように、しっかりと抱きかかえた。

逃げなきゃ。

部屋を飛び出し玄関に突進した。そのとき後ろからきた衝撃で、床に転んだ。

箱をかばってうずくまる。
じんじんと走る痛みにうめく。

その時だ。

背中に鋭い痛みが、ぐさりときた。

＊＊＊

闇夜に揺れる白い羽織。からんからんと響く下駄の音。
どことなく嬉しそうに、口元を隠して椿は笑った。

「今日は沙羅と何して遊ぼうかなぁ」

2階にある沙羅の部屋に、窓から入る。不思議なことに今日は、そこに沙羅の姿は無かった。

いつもは部屋でゆったりしてるのに……。

明日の朝ご飯の準備をしてるとか？ 後ろから行ったら驚くかなー。

足音をたてないように下に降りていく。そのとき、人の気配がした。

廊下に出ると、沙羅と知らない人間がいた。沙羅は床にうずくまっている。
人間は刃物を、赤にまみれた沙羅の背中に振り下ろしていた。

「────何してるの？」

空気を凍らせることができそうなほど、冷徹な声が響く。ほとんど無意識で、僕は日本刀を握りしめていた。

＊＊＊

「……っ沙羅、沙羅！」

終わらせた後、うずくまったままの沙羅を仰向けに抱き起こす。
背中は刺傷だらけで、部屋着の白パーカーが無惨な赤黒に汚れていた。

息が弱い。
その姿に、夢で見た記憶を思い出した。血溜まりの中、横たわるあの子。

早く僕の血を……！

そのとき沙羅が薄く目を開けた。
ぼんやり見えた目に胸がひどく痛む。

彼女の虚ろな目は、生きることを望んでいないように見えたから。

グ……ッと唇を噛み締める。牙が刺さり、血が垂れる。

「……ごめん」

────僕のために、生きて。

すがるような気持ちで、沙羅の唇に自分の唇を重ねた。
こぼれた雫が、沙羅の中にぽたりと落ちた。

背中の傷が消えたのを確認した後、沙羅を横抱きにして2階に上がる。さすがに血だらけの服のままはまずいから、着替えさせないと。

とりあえずハンガーにかけてあった黒いセーラー服を取ってきたとき、初めて沙羅が黒い箱を抱えているのに気がついた。

つやつやしたその箱は、貝細工がきらきらと反射している。そっと沙羅の腕から抜き取り、蓋を開けてみる。

中身を見てハッとした。
そこには、夏椿の髪飾りがあった。



セーラー服を着せた沙羅を横抱きにし、僕はひらりと窓から降りた。

「────帰ろうか。沙羅」

まだ眠ったままの沙羅の髪に、夏椿が仄かに光っているようだった。

＊＊＊

────翌日。

1軒の民家から男の死体が発見されたという記事が、新聞に載っていた。

その男は借金を抱えていたらしく、金に変えるためだろうか。
近くにあったバッグには、家主だった葉室 椛(はむろ もみじ)さんの物と思われる、かんざしや髪飾りが入っていたという。

男が血に濡れたナイフを持っていたこと。
その家に暮らしていた少女がいないこと。
2階に血に汚れた女性もののパーカーが見つかったことから、第三者が男を殺害し、重症を負った少女をどこかへ運んだのか────。と言われている。

だが一体誰が？ 何のために？

そして男は、現在行方不明の少女の父親だったと明らかになっていた。




「沙羅の様子どう？」
「……まだ、起きません」

沙羅の様子見を頼んでいたオトギリに聞くと、その返答が返ってきた。

ちなみに今朝帰ってきたとき。

「……つばきゅん……」
「……いつも朝帰りしてたのは、」
「……困ります」
「……若、挙式の手配は必要でしょうか？」
「椿に春が来たんだねぇ〜。おじさん嬉しいよ」

「ちょっと待って。皆何考えてるの」

沙羅をお姫様抱っこしてたからか、変な誤解を受けかけた。





オトギリと交代してもらい、ベッドの側の椅子に座って沙羅を見つめた。

穏やかで幼げな寝顔が、夏椿に重なる。あの子は白髪で、沙羅は黒髪なのに……。

もしかして生まれ変わりとか、なんて考えてみる。そっと艶やかな髪を撫で、沙羅の頬にふれた。

「……もう、大丈夫だよ。沙羅」

彼女を、沙羅自身を守りたい気持ちがあふれて、僕は穏やかに眠る沙羅の傍にずっと座っていた。